Onlangs is in "Hospitality Management een commercieel probleem besproken: hotels mogen van vergelijkingssites en online travel agents (OTA's) geen lagere prijs aanbieden, dan op de websites van de OTA's. De auteurs van dat artikel, Minos van Joolingen en Adriaan Buyserd, schrijven nu een vervolg in verband met recente ontwikkelingen.
Ten strijde
Het hiervoor besproken verschijnsel heet prijspariteit, ook wel best price clauses. Koninklijke Horeca Nederland, die als belangenvertegenwoordiger tegen dergelijke beperkingen ten strijde trekt, lijkt recentelijk de Duitse en Britse kartelwaakhonden aan haar zijde te vinden.
Vraag
Vergelijkingssites en online travel agents, zoals Expedia, Tripadvisor, Hotels.com, HRS, Booking.com en Weekendjeweg, dwingen hotels aan consumenten geen lagere prijs aan te bieden, dan de prijs die op hun websites staat vermeld. De auteurs van het artikel stelden in Hospitality Management de vraag, of deze praktijk mededingingsrechtelijk wel toelaatbaar was.
Beperking van mededinging
Wij signaleerden dat best price clauses mogelijk niet toelaatbaar zijn. De argumenten daarvoor zijn eerder aangevoerd. Best price clauses kunnen de mededinging beperken. Online partijen concurreren niet meer op prijs. Hotels krijgen minder vrijheid. Nieuwe toetreders, zoals last minute aanbieders, krijgen het lastiger. Er lijkt voor de beperking al met al geen (overtuigende) objectieve rechtvaardiging te bestaan.
Onderzoek
Op dit moment worden best price clauses in de hotellerie onderzocht door kartelwaakhonden in Duitsland, Zwitserland, Hongarije, Frankrijk, Groot-Brittanië en Zweden. Deze kartelonderzoeken zijn nog niet afgerond. Echter een eerste indicatie dat zulke beperkingen mededingingsrechtelijk niet toelaatbaar zijn, komt uit de wereld van e-commerce.
Amazon
Amazon, een online retailer, had prijspariteit als beleid. Hierover kwamen veel klachten binnen. Het vermoeden was dat als gevolg van deze commerciële beperking: (a) de verkoopprijzen stegen, (b) Amazon zelf hogere deelnamekosten rekende, (c) en nieuwe toetreders het lastiger kregen de markt te betreden, waarop Amazon actief was.
Overeenkomsten
In 2012 startten zowel de Britse als de Duitse kartelwaakhond een onderzoek naar Amazon. Dat vertoonde grote gelijkenissen met de huidige onderzoeken in de hotellerie. Uiteindelijk bleek Amazon te zwichten voor de druk. Zij heeft haar best price clauses binnen de EU definitief laten varen. Consumenten en verkopers zijn ondubbelzinnig op de hoogte gesteld. Als gevolg hiervan, zijn de genoemde onderzoeken op 29 november 2013 afgesloten.
Expedia, Booking.com, InterContinental, HRS
De Britse kartelwaakhond heeft deze zomer in de context van een onderzoek toezeggingen gekregen, van de verdachte partijen (zogeheten commitments). Het gaat om vier partijen, waaronder Expedia, Booking.com en InterContinental. Vervolgens is een publieke consultatie gelanceerd, om een beter begrip te krijgen welke impact deze toezeggingen zouden hebben in de markt. Aangekondigd is dat nog in december 2013 een definitieve beslissing genomen zou worden. Deze hangt nog boven de markt.
Toezeggingen
Ook in Duitsland is een vergevorderd kartelonderzoek inmiddels aanbeland in de fase, waarin de verdachte partij probeert het onderzoek te laten sluiten door toezeggingen te doen. Het gaat in Duitsland om HRS.
Stevig in schoenen
Indien grote partijen in Groot-Brittannië en Duitsland afstand doen van hun best price clause, door een afspraak te maken met de desbetreffende kartelwaakhond, zal daar naar verwachting een normerende werking vanuit gaan. Ook in andere EU-lidstaten. Koninklijke Horeca Nederland staat dan nog sterker in haar schoenen, als zij tegen vergelijkingssites en online travel agents in het geweer komt.
Over de auteurs
De auteurs Minos van Joolingen en Adriaan Buyserd werken bij BANNING N.V., een advocatenkantoor te s-Hertogenbosch en Rotterdam. Zij zijn beiden gespecialiseerd in het mededingingsrecht. Zij publiceren regelmatig over dit onderwerp, onder meer op "www.mededinging.co":http://www.mededinging.co.
