In de rubriek Mens, Bedrijf & Visie portretteert de redactie van Hospitality Management vooraanstaande personen in en rondom de horecabranche. De coronacrisis dendert als een donderwolk door de sector. In deze rubriek zetten we de mens, de visie en het bedrijf centraal.
In deze aflevering een gesprek met Erik Baumann en Patrick Brand, oprichters en mede-eigenaren van Hoteliers.com. Het bedrijf werd opgericht in 2005, nadat Baumann en Brand een korte carrière in de hotellerie verruilden voor het ondernemerschap.
MENS
Hoe is jullie carrière tot stand gekomen?
“We leerden elkaar kennen op Hotelschool in Den Haag in 1998. De liefde bracht ons uiteindelijk bij elkaar. Het was de tijd dat het internet zijn intrede in de hotelwereld deed, maar de hotelwereld wist zelf nog niet helemaal wat ze ermee aan moest”, vertelt Baumann. “Ik heb de eerste jaren na mijn studententijd als recruiter gewerkt bij Vitae”, vult Brand aan. “In 2005 achtten we de tijd rijp, we vonden twee investeerders die geloofden in het idee en zijn van start gegaan. Ik stortte mij op sales en Erik op development”, kijkt Brand terug op de beginperiode. “Tijdens mijn tweede stage bij Golden Tulip eind jaren ‘90”, vervolgt Baumann, “zag ik de potentie van het internet. Het was de periode van de .com-crisis (tussen 1997 en 2000 stegen de aandelen van internetbedrijven explosief tot in 2000 de zeepbel knapte, red.) en het herstel duurde even. Maar ik heb altijd de potentie ingezien. In 2005 waren we er klaar voor. Zestien jaar later werken we met dertig mensen en hebben we inmiddels meer dan 1000 hotels in Europa weten aan te sluiten.” Brand: “De ambities reiken verder. We willen in Europa nog meer hotels aan ons binden.”
Hoe vaak bezoeken jullie zelf de horeca?
“Zowel zakelijk als privé ontzettend vaak. Het wordt ook op prijs gesteld als we bij onze klanten langsgaan. We merken, nu we weer wat vaker met mensen fysiek in contact komen, dat daar veel behoefte aan is. Het wordt gewaardeerd”, vertelt Brand.
BEDRIJF
Hoeveel mensen werken er binnen het bedrijf?
“Op dit moment dertig en ons hoofdkantoor bevindt zich in Amsterdam-Noord. Tevens hebben we een kantoor op Curaçao waar onze aandeelhouders wonen. Door het tijdsverschil kunnen we ook langere supporturen bieden aan hotels”, vertelt Baumann. “We hebben het team goed bij elkaar weten te houden het afgelopen jaar. Wel is het werken anders ingevuld. Er wordt nu redelijk veel thuis gewerkt. We hebben ons goed voorbereid op ‘het nieuwe werken’. Thuiswerken blijft bij ons tot de mogelijkheden behoren. We zullen blijvend bijna de helft van de tijd thuis gaan werken, iets wat we voor de crisis nooit hadden kunnen denken. Maar we hebben gezien dat het kan werken en willen tot een goede balans komen waarbij we optimaal gebruik maken van de voordelen van zowel thuis als op kantoor werken.” Brand vult aan: “Ook hebben we tijdens de crisis het platform hoteliers.com helemaal opnieuw ontwikkeld. Op de website krijgen consumenten voordeel als ze direct boeken en het hotel betaalt geen commissie. Zo creëer je een echte win-win situatie. We zijn erg trots dat Koninklijke Horeca Nederland dit initiatief ook gaat ondersteunen.”
Welke gevolgen heeft de coronacrisis op het bedrijf?
“Ruim een jaar geleden was de hele branche in shock. Ik denk dat wij met hoteliers.com ons vrij snel herpakt hebben. We zijn met iedereen gaan kijken hoe we van deze crisis een kans konden maken. Met onze klanten zijn we gaan meedenken en probeerden we iedereen binnenboord te houden”, verklaart Brand. “We werken op abonnementsbasis en zien we dat we veel klanten hebben weten te behouden. In dat abonnement bieden wij een portfolio aan e-commerceproducten aan, zoals een website met boekingsmodule en het uitvoeren van online marketing. Wij werken dus niet met commissies per boeking en stimuleren directe boekingen van gasten direct bij het hotel. Het afgelopen jaar hebben we gezien dat directe boekingen populairder zijn geworden. Hotelgasten hebben behoefte aan direct contact met het hotel waar ze boeken en met die ontwikkeling kunnen wij goed meegroeien”, vertelt Baumann.
VISIE
Hoe kijkt het bedrijf naar de toekomst?
“Positief”, vertelt Erik Baumann. “Onze ambities reiken verder en we geloven in ons product. We zetten vanaf nu in op Europese groei en willen actiever worden in omringende landen. In Nederland zijn we marktleider op het gebied van het bouwen van websites voor de hotellerie en we richten ons vizier nu ook op Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland.” Patrick Brand: “Hotel Ads van Google toont al jaren tegen betaling prijzen en beschikbaarheden in de zoekresultaten. In maart van dit jaar kwam het nieuws naar buiten dat hotels en Online Travel Agencies (OTA’s) hun hotelprijzen nu ook gratis kunnen publiceren. Dat is een ‘gamechanger’.”
Hoe belangrijk is de rol van data in de hotellerie?
“Die is ontzettend groot. En wat van belang is, is dat de hotelier die data zelf in handen heeft. De productontwikkelingen volgen zich in rap tempo op. Wat dan belangrijk is, is dat deze producten goed met elkaar kunnen communiceren. Dat wordt API genoemd: Application Programming Interface. De gebruiker heeft er geen weet van dat de verschillende softwareproducten met elkaar communiceren, wat de gebruiksvriendelijkheid weer ten goede komt”, vertelt Brand. “Het is interessant om te kijken hoe de politiek omgaat met het vraagstuk van de OTA’s. Hoteliers zien de waarde van het in eigen beheer hebben van de data steeds meer toenemen”, aldus Baumann.
Hoe kijkt het bedrijf naar het herstel van de markt?
“Op de korte termijn zal leisure vrij snel herstellen. De zakelijke markt heeft het moeilijker. Ook internationale bewegingen zullen langer op zich laten wachten. Autovakanties blijven voorlopig populair. De Aziatische toeristen komen hopelijk volgend jaar weer naar ons land. De aantrekkelijkheid van steden zal blijven, hoewel het herstel van de stedelijke hotels het langst heeft geduurd. Nederland is de afgelopen zomer herontdekt door Nederlandse vakantiegangers en we zijn benieuwd hoe dat er volgend jaar uitziet. Vakantiehuizen in de natuur hebben een ongelooflijke vlucht in populariteit gemaakt. Voor hotels liggen er veel kansen om het percentage directe boekingen flink te verhogen. Er was natuurlijk veel gedoe rondom Booking.com en het is de consument duidelijk geworden dat het veel logischer is om direct te boeken. Het is zaak dat hotels hun online zichtbaarheid goed op orde krijgen. Met een mooie website waarop unieke content en arrangementen zijn te vinden. Maar ook een beste prijsgarantie en een uitgekiende advertentiestrategie in Google helpen hierbij. De toekomst voor direct boeken ziet er absoluut florissant uit”, besluit Brand.
