Lange tijd was 'upgrading' het toverwoord binnen de hotellerie. Werkte die 'Zauber' niet, dan moest 'beleving' de gasten lokken. Hoteliers buitelden over elkaar heen in hun streven om bijzonder te zijn. Hotelgoeroes hamerden op 'engineering' en vertimmerden het begrip gastvrijheid. En toen... Toen werd het gewoon easy.
Is de hotelgast blasé geworden? Is hij uitgekeken op de kingsize hemelse bedden, het marmer, de designverlichting met handleiding, de douchecabines met infraroodstraling en rondom massagestralen? Wil hij niet meer - als hij het al ooit wilde - 's avonds in zijn dure hotelkamer blijven om daar, na het bestuderen van een gebruiksaanwijzing, films te gaan kijken op een fraai beeldscherm met haarscherpe resolutie? Kunnen de sauna, de beautysalon en de fitnessruimte opboksen tegen de verlokkingen van de wereld buiten het hotel?
Het zal niemand verrassen dat Lucas Drewes, director of operations van Danzep Hotels BV (master franchise holder van het concept easyHotel in de Benelux), daar een uitgesproken mening over heeft.
Is het 'outside the box' denken van easyHotel een gevolg van de economische malaise? Of is dit concept ontsprongen aan een filosofie?
Drewes: "De crisis is niet de oorzaak geweest. Wij zijn ontstaan uit easyJet, en de gedachte erachter is: geen poespas. Geen overbodige luxe bundelen en dat vervolgens door de strot van de gasten douwen. Wij pakken eigenlijk een heel duur product en kleden dat helemaal uit. Vervolgens plaatsen we alleen terug waaraan echt behoefte is. Extra's kunnen door de gasten erbij gekocht worden. Basis-tv voor vijf euro, bijvoorbeeld. Dat concept is bij ons niet anders dan bij easyJet. Neem de lege kamer. Wat hebben wij erin gezet dat goed moet zijn? Het bed. In onze hotels liggen dezelfde matrassen als in het Hilton. Verder natuurlijk een krachtige douche. Elke kamer heeft een wc, douche en wastafel; dus niet zoals in veel budgethotels 'op de gang douchen'. En iedereen heeft een zelf in te stellen airconditioning. Door alles te ontbundelen kunnen we kamers tegen een scherpe prijs aanbieden: vanaf 49 euro. Over het algemeen komen we niet boven de 99 uit."
Die prijs heeft ook te maken met de locatie? De drie easyHotels in Nederland bevinden zich immers op A1-locaties, in het centrum van de drie grote steden Amsterdam, Rotterdam en Den Haag.
"Nee, want dat zou de prijs alleen maar hoger maken. Onze hotels zijn daadwerkelijk prijsvechters. Natuurlijk, elders in het land krijg je voor dat bedrag meer luxe, en in easyHotel Den Haag zul je ook niet snel die 99 euro bereiken, maar voor Amsterdam is het goedkoop; zeker in het weekeinde. De andere budgethotels zijn trouwens niet van ons kaliber qua schoonmaak en onderhoud. En het verschil met Stayokay is de privacy. Even gechargeerd gezegd: Stayokay-gasten zoeken de 'community'; zij willen in gemeenschappelijke ruimten vertoeven met gelijkgestemden, contacten leggen en praten over hun ervaringen. Wij richten ons op zakenmensen die enkel een hotelkamer boeken om er - met veel privacy - te overnachten, en op leisuregasten die hun vertier buiten het hotel zoeken. Vandaar dat we deze twee slogans hanteren: 'Save on your stay, spend on going out' en 'Pay less, enjoy more'. Stel dat je de ochtend en middag op de Horecava staat; daarna ben je van zes tot negen aan het eten met je klanten, en van negen tot twaalf aan het borrelen met je klanten. Dan wil je niet een hele waslijst aan opties hebben in je hotel waarvoor je moet betalen. Minibar, koffiezetapparaat... Waar is het goed voor?"
Geen restaurant, geen bar. Zelfs geen ontbijt. Die keuzes hebben uiteraard met de locatie van het hotel te maken...
"Ja. En dat bepaalt ook de keuze voor de locatie. Wij zullen dus nooit ver buiten het centrum van de stad gaan zitten. Tenzij er toch voldoende horeca is, zoals op Schiphol. Je vindt ons midden in het leven van de stad, dichtbij entertainment, dichtbij de bakker, enzovoort. Wij hebben ook afspraken gemaakt met restaurants en winkels in onze directe omgeving: daar krijgen onze gasten korting. Aangezien we onze gasten naar die bedrijven verwijzen, zijn de ondernemers blij, vanwege de toegenomen klandizie, én onze gasten zijn blij, vanwege de kortingen. De omzet van de bakker die bij easyHotel Amsterdam om de hoek zit, is met 25 procent gestegen."
De horeca zal beslist blij zijn met jullie komst, maar de wethouders waarschijnlijk ook, aangezien easyHotel van leegstaande kantoorpanden florerende hotels maakt. Krijgen jullie veel medewerking van de gemeenten?
"Jazeker, maar we kampen wel met het vooroordeel dat we enkel rugzaktoeristen trekken. Van het stigma 'rugzakhotel' of 'leisurehotel' moeten we echt af. Omdat easyJet uit de leisuremarkt is voortgekomen, associeert men ons met louter toeristen. Tegenwoordig vliegen tal van zakenmensen met easyJet naar Londen, maar vroeger was dat 'not done'. Veel wethouders moeten er nog aan wennen dat ook de easyhotels veel zakelijke reizigers trekken. Bovendien zien zij het liefst op een A1-locatie een vier- of vijfsterrenhotel. Een budgethotel trekt volgens hen alleen rugzaktoeristen. In de praktijk blijkt echter dat bij ons de slimme zakenmensen logeren: 'flexers', freelancers, mensen die op projectbasis werken... Zij moeten een overnachting uit eigen zak betalen, of zij krijgen een vergoeding die in een duurder hotel niet kostendekkend is. In Amsterdam behoort 40% van onze gasten tot de groep zakelijk, in Den Haag neigt het zelfs naar 60%."
Als we naar de reviewsites kijken, waar hebben de gasten het dan voornamelijk over als het easyHotel betreft?
"De mensen die ons concept niet kennen, hebben het vooral over de grootte van de kamers. De kamers zijn natuurlijk vrij klein. Doordat easyJet in heel Europa vliegt, maar niet in andere werelddelen, boeken hier nog veel mensen - via de boekingsites - die onbekend zijn met de filosofie achter easyJet en easyHotel. Zij verwachten een hotel met alle gebruikelijke faciliteiten en luxe. Dat we het goed omschrijven helpt slechts ten dele, want veel mensen nemen niet de moeite om eerst iets te lezen. We proberen duidelijk te maken dat onze gasten uit de koffer leven; daardoor kunnen wij het goedkoop houden. Maar een Braziliaan bijvoorbeeld, die verrast wordt door het ontbreken van een kledingkast, zal daar wellicht iets over zeggen in de sociale media. En voor een extra handdoek moet je nu eenmaal betalen. Daaraan zullen veel gasten moeten wennen. Op de reviewsites geeft iemand die wél bekend is met het concept ons een 9, iemand voor wie het nieuw is, een 6 of 7. De standaardvraag bij binnenkomst is dan ook: Kent u ons concept?"
Over de boekingsites gesproken... Een groot aantal hoteliers klaagt steen en been over de commissie, en over de prijsdruk die ontstaat door rate parity en competitie op de website van een OTA. Voor easyHotel - als prijsvechter - is het misschien een ander verhaal?
"In steden waar de vraag naar onze kamers het mogelijk maakt - Londen bijvoorbeeld - werkt easyHotel zonder boekingsites. Aan de andere kant... Een partij als booking.com heeft een dusdanig groot bereik; daar kunnen wij niet aan tippen. En als je ziet wat zij in Google AdWords stoppen... Wat dat betreft is het een heel efficiënte marketingmachine. Dan is een percentage tussen de 12 en 18 procent naar verhouding niet veel. Van de prijsdruk die toegenomen is door het toedoen van OTA's, hebben wij geen last. Maar waarom de hoteliers niet wat meer tegenwicht geven - door samenwerking - is mij een raadsel. Een aantal jaren geleden is een initiatief in Amsterdam niet van de grond gekomen, en of hoteliers.com inmiddels een succes is? Ik durf het niet te zeggen. Misschien kan Roomixer (een online marktplaats voor hotels, waar hotels boekingen kunnen doorverkopen - red.) een verschil maken."
Jullie zijn onderdeel van easyGroup. Genereert easyJet veel traffic voor easyHotel?
"Eigenlijk alleen door de naam. Stelios Haji-Ioannou, de grote baas van de easyGroup companies, is niet meer de eigenaar van easyJet - nog wel grootaandeelhouder. We hebben overwogen om een vrij hoog bedrag te betalen, zodat we in de marketing van easyJet kunnen meedraaien, maar de keuze viel op het zo veel mogelijk onder de aandacht brengen van onze eigen merknaam. We liften natuurlijk wel mee op de naam en het concept van easyJet. We hebben nu twintig hotels in Europa en één in Zuid-Afrika (Johannesburg). De investeringsmaatschappij Lonrho is van plan om in de komende vijf jaar vijftig easyhotels in Afrika te ontwikkelen."
Vijftig (!) in Afrika? Dat moge zo zijn, maar hoe staat het met de Pier in Scheveningen? Of was dat een publiciteitsstunt?
"Nee, dat was en is wel degelijk serieus. Maar we willen het niet alleen doen. Dat kunnen we financieel niet opbrengen. Qua onderhoud alleen al, is het een kolossale last. Die last kon ook Van der Valk niet dragen. Niet alleen. Wij zijn ervan overtuigd dat ons concept op de Pier kan slagen, en de lokale ondernemers zullen - als het doorgaat - van onze komst profiteren, maar er moet eerst een partnerschap tot stand komen. We zijn al benaderd door een paar ondernemers die zich ook ingeschreven hebben voor de veiling. Dat zijn mensen die in de retail zitten.
De twee partners die Danzep Hotels BV (master franchise holder) opgericht hebben, zijn geen hotello's... Dan Metcalfe is een voormalig securities trader en oprichter van Fortunecity.com; Hans Veldhuyzen van Zanten is afkomstig van de TU Delft. Hoe werkt dat voor de rasechte hotelier Lucas Drewes?
(lachend) "Ja, en daarom zit ik hier helemaal op mijn plek. Het is heel verhelderend en prettig om samen te werken met mannen die andere invalshoeken hebben. Ik word gewaardeerd als de hotelier en zij voelen zich helemaal thuis in de wereld van het internet. Zij kijken anders naar de sociale media, en Dan Metcalfe weet elk gefilosofeer over de hotellerie terug te brengen tot de cijfertjes die mij met beide benen op de grond houden. Ik krijg veel vrijheid, maar door met hem te sparren zullen de puur zakelijke, klinische aspecten niet uit het oog verloren worden."
Staan de drie Nederlandse hotels op zich, of bestaat er samenwerking binnen easyHotel 'Europawijd'?
"Het reserveringssysteem draait in Engeland; dat wordt voor alle easyhotels gebruikt. Wat betreft de marketing doen we het één en ander samen, maar dat is het dan wel, want inkoop hebben we nauwelijks, aangezien we geen restaurant, noch een bar hebben. Ik heb tal van leveranciers aan de telefoon gehad die een afspraak wilden maken... Zinloos! Ook zij moeten nog aan ons concept wennen. En onze hotelmanagers mogen hun eigen toko runnen, dus de rol van het hoofdkantoor is beperkt. Hoeveel hotels we straks hebben? De komende vijf jaar willen we binnen de Benelux zeven nieuwe easyhotels openen."
Over Lucas Drewes (43)
Het is een klassiek verhaal: het hulpje in de afwaskeuken, later ober (vakantiebaantje), gaat naar de hotelschool. Voor Lucas Drewes ging het na die hotelschool (Maastricht, 1990-1995) vrij snel: direct na het afstuderen werd hij geronseld door het hotel in New York waar hij stage had gelopen. Na ruim drie jaar aanvaardde hij een functie in een conferentiecentrum net buiten New York. Al met al een zeven jaar durend verblijf in de VS. Vervolgens omwille van de familie terug naar Europa. Eerst een jaar Engeland (in een groot conferentiecentrum), daarna terug op Nederlandse bodem.
"Ik kon aan de slag in het Holiday Inn aan de Boelelaan in Amsterdam ", vertelt Drewes. "Daar heb ik vier jaar gewerkt. Toen vroeg het Park Plaza Victoria Hotel mij voor de functie van general manager (2006-2008). Als 'uitstapje' zou je mijn volgende positie kunnen duiden: managing director van Htel Serviced Apartments. Maar 'short stay' interesseerde mij wel; ik wilde mijn hotelleriekennis binnen dat segment gebruiken. Na een jaar kreeg ik evenwel de kans om mijn huidige functie te gaan vervullen. Ik vind dit helemaal super! Het ene moment ben ik met de bouw van een hotel bezig, of de opening. Dan weer met de aanname en het inwerken van personeel. Ondertussen moet je kunnen focussen op de rapportages van hotelmanagers."
Buiten de hotellerie is Drewes eveneens behoorlijk actief. "Ik ben een man van heel veel hobby's", zegt hij. "Watersport, kamperen, fietsen... Uiteraard besteed ik veel tijd aan mijn echtgenote, die ik heb leren kennen op de hotelschool, en mijn twee zoontjes (8 en 2 jaar). Ik lees graag biografieën en economiegerelateerde boeken. Bovendien denk ik graag na over concepten. Op den duur wil ik iets voor mijzelf beginnen, liefst met een uniek concept. Iets in de ecologische en autarkische sfeer, bij voorkeur."
Foto: Photodette
HM302013
