Op 1 mei 2021 tekenen Marloes Hemmel en Jan Akkermans het huurcontract van hun Hotel Corps de Garde in Groningen. Ruim drie maanden later - op 5 augustus - verwelkomt het stel de eerste gasten. In de tussentijd wordt het hele pand gestript en verbouwd. "Ik zeg wel eens gekscherend dat we ten onder gaan aan ons eigen succes."
Want met een bezettingsgraad van 92 procent in de eerste maand kent Hotel Corps de Garde een kickstart. Een kickstart die een groter gevolg gaat krijgen. Daarover later meer. Eerst kijkt Akkermans terug op de periode die naar de opening van het hotel heeft geleid. Een tijdspanne van een aantal maanden waarin keuzes, oorzaak en gevolg en toevalligheden elkaar in rap tempo opvolgden. Want als alles ‘normaal’ was verlopen was Akkermans nu geen hotelondernemer, maar openingsmanager van de nog te openen Student Hotels door heel Europa. De coronacrisis dwarsboomde die plannen. Het Student Hotel in Rotterdam en Jan Akkermans gingen in goed overleg uit elkaar. Het was de bedoeling dat Akkermans even de tijd zou nemen om opties door te nemen. Totdat eind maart van dit jaar bekend werd dat Hotel Corps de Garde een nieuwe exploitant zocht. “En nog geen zes maanden later zitten we hier”, lacht de hotelier. “Vanaf het moment dat mijn vriendin Marloes en ik hoorde dat er exploitanten werden gezocht dachten we meteen: heel gaaf, maar er moet wel veel gebeuren om het rendabel te maken.”
De eerste contacten met pandeigenaar Wim Bulten waren direct goed. De Groningers trokken samen op om het historische pand (zie kader) en het hotel aantrekkelijker te maken. Daarin werden heldere afspraken gemaakt. Vastgoedondernemer Bulten financierde de verbouwing van de 19 hotelkamers, de verbouwing van de begane grond werd gefinancierd door de nieuwbakken hotelondernemers. Een financiering waar geen bank aan te pas hoefde te komen. ''De overwaarde van de verkoop van ons huis zit in het hotel. Dat hopen we binnen een jaar eruit te krijgen, zodat we de keuken in ons nieuwe huis kunnen vervangen. Ik heb bevriende relaties gebeld en ook zij geloofden in ons plan. De financiering hebben we ontzettend snel voor elkaar kunnen krijgen.''
Het Plan
Het plan waar zowel pandeigenaar Bulten en andere externe financiers in geloofden positioneert Hotel Corps de Garde als kwalitatief informeel boutique hotel in het hart van de stad. Schurend tussen het informele van The Student Hotel en de luxe van Hotel Prinsenhof in de stad. ''Het luxe en het informele gecombineerd met dit unieke pand geeft mij het vertrouwen dat we hier goed bezig zijn. Kijkend naar de hotelmarkt in Groningen voorzie ik voor dit concept dan ook meerdere hotels. Ik heb de holding waar ons bedrijf onder valt Groningen Hospitality genoemd om exact die reden. Omdat ik geloof in het feit dat we dit kunnen uitbreiden. Niet dat er door de hele stad hotels komen met de naam Corps de Garde, maar hotels met een eigen naam, concept en uitstraling. Ik kijk graag naar concepten als Utrecht City Hotels, waar meerdere hotels onder dezelfde paraplu vallen. De gesprekken met Bulten zijn er om te kijken wat er nog meer mogelijk is.'' De eerste uitbreiding is al een feit. In een pand tegenover het hotel is een aantal appartementen gevestigd waar Akkermans binnenkort de eerste gasten ontvangt in zijn short-stay appartement. ''We hebben er nu voor gekozen om één appartement te exploiteren. Dat kunnen er in de toekomst uiteraard meer worden. Het is voor nu een test om te kijken of het aanslaat. Zowel Wim Bulten als Marloes en ik geloven in het short-stay-concept. Het appartement dat we hebben ‘aangesloten’ is in exact hetzelfde thema gegoten als het hotel, de gasten checken hier in en kunnen gebruik maken van alle faciliteiten die het hotel te bieden heeft. Willen we de exploitatie naar een hoger niveau tillen, zullen we moeten opschalen. Een hoger rendement halen is makkelijker met meer kamers. Met het short-stay appartement zetten we in op een verblijf van drie dagen of meer.''
Pratend over de plannen met het appartement wordt het meubilair afgeleverd dat in het gloednieuwe short-stay-appartement komt te staan. Het tekent de dynamische fase waarin het ondernemende stel zit. Kansen worden direct aangegrepen. Akkermans ziet kansen in de combinatie tussen het verhuren van hotelkamers en appartementen voor short-stay. En dat komt voort uit zijn tijd bij The Student Hotel. ''Het concept van The Student Hotel vind ik erg sterk. Het hybride businessmodel is in die zin uniek. In het ‘laagseizoen’ worden de kamers verhuurd aan de studenten voor een langere tijd. De bezettingsgraad ligt extreem hoog, terwijl de prijs per kamer per nacht misschien op dertig euro ligt. In het hoogseizoen – als de vraag van studenten naar huisvesting daalt terwijl de toeristen juist de hotels weer weten te vinden – veranderd het model. De prijs per kamer gaat omhoog en het hotel wordt als een klassiek hotel bedreven.''
Waar Groningen begint
In niet te missen letters staat op een muur in de brasserie de zin 'Waar Groningen begint' te lezen. Ooit letterlijk de plek waar Groningen begon (zie kader onderaan), tegenwoordig de uitvalsbasis voor een ontdekkingstocht door stad en provincie. Het terugkerende thema in het hotel is de zandloper die in ieder logo terug te vinden is door het hele hotel. Geen toevallige greep, blijkt desgevraagd. ''Tijd is een kostbaar gegeven. In een stadshotel zijn de contactmomenten met je gast enorm waardevol. Temeer omdat de tijd die je als gast vertoefd in een stadshotel vaak vluchtig is. Het hotel is de plek waar je slaapt. De stad ontdekken doe je niet binnen de muren van het hotel. Bij het inchecken hoort een welkomstdrankje vinden wij en gaan we even zitten. Ik vind het waardevol dat het inchecken een moment is waarin je je als gast direct welkom voelt. Ik wil voorkomen dat het een riedeltje wordt.''
Tijdens het smeden van de plannen besloten Akkermans en Hemmel al vrij snel om geen diner toe te voegen aan het aanbod. In de brasserie ontvangen de hotelgasten het ontbijt. De brasserie is ook geopend voor lunch. "Ik denk dat hotelgasten over het algemeen behoefte hebben om buiten de deur te dineren. Groningen heeft een rijk en breed horeca-aanbod. Ik denk dat als je als boutique hotel een succesvol restaurant wilt hebben, je de functies om moet draaien. Dan moet de reden van het bezoek van je gast het restaurant zijn, waarbij je een slaapfunctie aanbiedt. Daarbovenop vind ik dat je elkaar als horecaondernemer een beetje moet helpen. We adviseren onze gasten over waar ze in de stad lekker kunnen eten en mochten restaurantgasten vragen waar ze goed kunnen slapen, dan hoop ik dat ze te horen krijgen dat dat bij Hotel Corps de Garde kan. Uiteindelijke scheelt de keuze voor geen diner ook in mijn stafkosten, inkoop en in de handelingen."
Business
Vanuit de zakelijke markt krijgt Akkermans steeds vaker de vraag of het mogelijk is om te dineren in het hotel. Vanuit die wens gaan er zaken veranderen in het hotel. "Zakelijke boekingen worden over het algemeen relatief ver van te voren geboekt. Mocht er in de aanvraag een vraag zijn over een vorm van diner, dan kunnen we kijken of we dat kunnen faciliteren. Overigens merken we dat in de stad de zakelijke aanvragen steeds meer binnenkomen. De eerste bruiloft is al geboekt. We begonnen de reis naar de opening van het hotel midden in de tijd dat bijeenkomsten nog niet mochten. We kijken goed naar alle aanvragen en passen daar ons aanbod op aan. Zo bewegen we met de markt mee. In mijn optiek brengt de zakelijke markt ook een bepaalde dynamiek in het hotel met zich mee. We hebben een unieke plek voor bijeenkomsten en partijen. Kom ik laat het je even zien."
Het interview wordt even onderbroken en nadat onbewust binnen de muren van het hotel van pand is gewisseld, laat Akkermans trots het souterrain zien. ''Kijk'', zegt hij, terwijl hij richting een op het oog nietszeggende muur loopt. "Dit is de oude noordelijke stadsmuur van de stad Groningen. De plek waar Groningen letterlijk ooit begon. Het is toch een verhaal dat je kan vertellen en het geeft een extra lading als Groningers hier aan het vergaderen zijn. De bar die hier staat gaan we nog verbouwen en misschien juist omdat het kleinschalig is, is het voor de gasten een prettige plek, midden in de stad. De uren dat vergaderingen en kleine evenementen bij ons worden georganiseerd is de tijd dat er weinig mensen in het hotel zijn. Het zijn relatief korte piekmomenten waar redelijk veel omzet uit gehaald kan worden."
De adaptieve houding van Hotel Corps de Garde zorgt ervoor dat het bedrijf vrij moeiteloos is ingestroomd in de hotelmarkt in de stad en omgeving. Het zorgt voor rust in het hoofd van Akkermans, hoewel hij zelf al aangeeft dat dat ook juist zijn valkuil kan zijn. "Ik heb mij geen seconde druk gemaakt over de haalbaarheid en het succes van dit plan. Er zullen ongetwijfeld periodes komen dat het minder gaat en daar moet je ook rekening mee houden, maar de tijd en de energie die we erin steken geeft ontzettend veel vertrouwen. Ik ga overal volle bak in en moet af en toe nog wel eens afgeremd worden. Als we bij wijze van spreken hebben besloten iets in het souterrain aan te passen ben ik de eerste die met een hamer beneden staat om aan de slag te gaan. Vooral mijn vriendin Marloes en operations manager Marieke Jansen temperen die onbevangenheid nog wel eens, en dat is ergens ook goed. Zo komt het mooi in balans."
Balans is ook het woord dat samenvalt bij de samenstelling van het team. Ondanks alle problemen op de arbeidsmarkt was het voor Akkermans niet bijzonder ingewikkeld om een goed team samen te stellen. "Misschien heb ik het geluk dat ik veel mensen ken in de hotellerie. Ik heb in Groningen The Student Hotel geopend, ben bestuurslid namens KHN geweest en ik heb in het Hotel Overleg Groningen gezeten. Nu ik zelf ondernemer ben wil ik mij eerst focussen op ons hotel. Operations Manager Marieke ken ik uit mijn tijd bij The Student Hotel hier in Groningen en onze chef-kok Aleth Split was na zijn periode bij Van der Valk op zoek naar een baan die minder van hem vraagt in de avonduren."
Ondernemen
Voor het eerst staan Akkermans en zijn vriendin samen als ondernemers aan het hoofd van de organisatie. De vrijheid die daarmee gemoeid gaat bevalt de voormalig ALO-student. "In mijn tijd bij The Student Hotel had ik ook relatief veel vrijheid, maar moet je natuurlijk wel je keuzes verantwoorden. Dat hoef ik nu niet. Er is niemand die over mijn schouder meekijkt in de keuzes die ik moet maken. Aan de andere kant merk je dat je ook meer verantwoordelijkheid draagt. Ik heb mij nooit druk hoeven maken of de salarissen wel op tijd uitbetaald zouden worden. Dat werd allemaal geregeld. Dat is nu anders."
Terugkijkend op de afgelopen zes maanden is het een interessante trip geweest voor Jan Akkermans en zijn vriendin Marloes. "Weet je, je hebt ontzettend veel zin en energie om aan de slag te gaan. Hard werken is voor mij nooit een probleem geweest. Wat op ging vallen is dat ik moe werd van alle keuzes die we moesten maken. En dan doel ik niet op grote beslissingen, maar juist op kleine aspecten, zoals welke kleur we de koffiemachines op de kamer moesten geven; zwart of wit… Er komen ontzettend veel zaken op je af waar je nog nooit over hebt hoeven nadenken. Dat maakt het trouwens ook ontzettend leuk hoor. Nu we in de operatie zitten vallen alle puzzelstukjes samen. Ik ben echt ontzettend trots op wat we als team hier hebben neergezet in de zes weken dat we open zijn en in de periode van voor de opening. Het ontbijt komt iedere dag exact hetzelfde uit de keuken, ongeacht wie er staat. Dat betekent dat het goed staat. Het inchecken van de gasten verloopt altijd soepel. We lopen eigenlijk tegen weinig kinderziektes aan."
Kneiterspannend
Het feit dat Akkermans vaker een hotel heeft geopend (hij deed het in zijn geboortestad Groningen - The Student Hotel - op een steenworp afstand van Hotel Corps de Garde), zorgt voor de soepele operatiestart. "Toch kan je proefslapen wat je wilt, maar op het moment dat alle betalende gasten voor het eerst naar beneden komen en ontbijt krijgen is het gewoon kneiterspannend. Hoewel je veel zaken uitbesteedt tijdens de verbouwing - zoals stucen en schilderen - ben je hier natuurlijk dag en nacht om te kijken of alles gaat zoals het afgesproken is. Het pand is een Rijksmonument en daarom was Monumentenzorg hier regelmatig aanwezig. In een van de hotelkamers staat een oude schouw. Die wilde we aan gaan passen. Iemand van Monumentenzorg gaf aan dat dat absoluut niet kon omdat de schouw uit de zestiende eeuw in oorspronkelijke staat moest blijven. Dit pand is opgeleverd in 1634 en dat zou dus betekenen dat de schouw er eerder was dan het pand. Marloes was zo bijdehand genoeg om dat even op te merken. Maar, in alle eerlijkheid hebben we eigenlijk heel weinig discussies met Monumentenzorg gehad. We kunnen ons volledig richten op de operatie."
Die focus kenmerkt het jonge team in Groningen. Niets wordt aan het toeval overgelaten en wie niet beter weet, zou denken dat dit hotel al jaren in bedrijf is. Er is nieuw elan met nieuwe energie in een opkomende stad. De hotelmarkt in Groningen heeft er een nieuwe speler bij. De toekomst ziet er zonnig uit.
Corps de Garde; een roerige geschiedenis
Het pand waarin Hotel Corps de Garde is gehuisvest kent een eeuwenoude en roerige geschiedenis. Het gebouw werd in 1633 gebouwd om de Noordkant van de stad de bewaken. De stad Groningen kende in die tijd een relatief grote groei en de stad moest beschermd worden. Het pand deed dienst als wachtershuis voor militairen. Vandaar de naam Corps du Guarde, afgeleid van het Engelse woord 'guard'. Groningers verbasterden de naam naar 'Kortegaard', vanwege de lastig uit te spreken naam. De plek waar nu de brasserie is gelegen, was in die tijd open. Militairen en officieren reden met paard en wagen onder het pand door. Waar nu de hotelkamers zijn, sliepen in de zeventiende eeuw de militairen en officieren van dienst. In 2006 werd in het pand de restanten van de oude stadsmuur gevonden. Nog altijd is de Noordelijke muur zichtbaar in het souterrain van het hotel. In 1836 verloor het pand de functie van wachtershuis en deed het onder andere dienst als leslokaal voor het vak Landhuishoudkunde van de Rijksuniversiteit Groningen, als landbouwmuseum, sterrenkundig laboratorium, universiteitsmuseum en na de Tweede Wereldoorlog werd het pand het huis van de vrouwelijk studentenvereniging Magna Pete. In 1989 verkocht de universiteit het pand aan Joke van Velthoven, die er in 1991 Hotel Corps de Garde opende. In het voorjaar van 2021 kochten Jan Akkermans en Marloes Hemmel de exploitatie. Het vastgoed is in handen van vastgoedondernemer Wim Bulten. Na een intensieve verbouwing opende het gloednieuwe Hotel Corps de Garde in augustus 2021.
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
