In het kader van onthaasting is Horn (Limburg) een verademing: een ruime parkeerplaats midden in het dorpje; omzoomd door een grote kerk met kerkhof, een muziekkapel, een romantisch ogend, 'Floris-achtig' kasteeltje (1243) en - op vijftig meter afstand - een voormalig nonnenklooster; nu Hotel-Restaurant-Taverne De Abdij.
In een beschrijving van het gebouw is de term 'strenge voorgevel' eigenlijk niet van toepassing, want de Mariabeelden stralen naast gelukzaligheid ook een 'gij zijt wellecome' uit. Waar gastvrijheid nog heilig is, kan het visueel nauwelijks beter verwoord worden.
Eenmaal over de drempel beleeft elke 'novice' onder de hotelgasten een verrassing: in plaats van witgepleisterde muren, plavuizenvloeren, robuuste kloostertafels en gebrandschilderd glas... Welnu, het eerste vertrek dat de vermoeide reiziger betreedt, doet in alles denken aan een bruine kroeg. De ouderwetse bar met dito krukken, de cafétafeltjes en vooral de twee gokautomaten doen enige twijfel rijzen omtrent de identiteit van dit horecabedrijf. Estaminet, staminee, herberg, tapperij, tave(e)rne, aanleg, slaapstede... Benamingen strijden om voorrang. Linksom, na de bar/receptie, oogt het allemaal wat chiquer. Daar, in een serre-achtige ruimte, bevindt zich het restaurant (Abdij à la Carte). De schilderijen dragen weliswaar een prijskaartje van slechts 100 euro, maar de spijskaart doet vermoeden dat hier op niveau gekookt wordt (hoofdgerechten van 15,50 tot 23,50).
Toegankelijk
Cuisinier/patron Patrick Everaers en gastvrouw/patronne Nina Ickenroth hebben De Abdij zo'n zeven jaar geleden overgenomen van Nina's ouders; deze hadden het bedrijf (destijds alleen logies & ontbijt) vijf jaar lang onder hun hoede gehad. De Abdij heeft de transformatie van nonnenklooster naar hotel al in 1984 ondergaan, maar dat stukje geschiedenis zullen we laten rusten. Belangrijk is dat Patrick en Nina direct na de millenniumwissel een restaurant toegevoegd hebben, en dat zij drie jaar geleden begonnen zijn met de nog niet geheel afgeronde renovatie van het hotel.
'Ik wilde graag een restaurant met een goede keuken hebben,' begint Patrick. 'Voor wat betreft het tavernegedeelte...' Nina: 'Een taverne is toegankelijker. Meer bedoeld voor iedereen. Een kleine kaart, wat leukere gerechten... Heel veel mensen vinden het pand statig en zijn bang dat het binnen erg chique is; wat eigenlijk helemaal niet zo is. De mensen kunnen hier ook gewoon een biertje komen drinken. Een gedeelte van het dorp weet dat, maar een flink deel nog steeds niet. Omdat er een paar kleine kroegjes in de directe omgeving van De Abdij zitten, hebben we heel bewust niet voor het woord café gekozen: anders worden we daar te veel mee geassocieerd.'
Dat Patrick per se een restaurant wilde, heeft weinig te maken met zijn vooropleiding, wel met zijn scholing in de praktijk. 'Ik ben ooit de horeca ingerold doordat ik eigenlijk niet wist wat ik wilde gaan leren,' biecht hij op. 'Toen ik in cafés stond te werken, merkte ik dat je daar al heel snel je plafond bereikt; daarom koos ik alsnog voor de middelbare hotelschool. Tijdens die studie ben ik in restaurants gaan bijverdienen. Zo ben ik in de keuken terecht gekomen.' Voor hotelierdochter Nina was het traject 'ab ovo' wat duidelijker uitgestippeld, hoewel het voor haar nog niet vanzelfsprekend was dat zij na de hotelschool - waar zij Patrick tegen het lijf liep - zou gaan meedraaien in het bedrijf van haar ouders. Romantiek op de hotelschool? 'Eigenlijk tijdens de druivenpluk in Frankrijk,' lacht Nina. 'Dat was een excursie in het derde jaar: hard werken, slecht weer... Zo hebben we elkaar leren kennen.'
Shoppen
De markt voor De Abdij is heel breed, volgens de twee uitbaters. Nina: 'In de nabijheid van Horn zit vrij veel industrie, dus door de week logeren hier nogal wat werkmensen. We hebben zelfs een gast die hier al tien jaar lang verblijft - vier nachten per week. In het weekeinde krijgen we veel dagjesmensen.'
De rustieke omgeving van Horn noodt tot uitrusten, fietsen en wandelen. Dat de werklui uit bijvoorbeeld Roermond de ruimte en stilte zoeken van een ongerept Limburgs dorpje, is navoelbaar, maar dat veel weekendgasten de gezegende rust van De Abdij verlaten om te gaan winkelen in het 'grootstadse' Roermond (ca. 4000 inwoners), behoeft uitleg. De oorzaak is een 'Designer Outlet Center'. U weet wel, zo'n megawinkel waar je allerlei topmerkartikelen tegen ordinaire prijsjes kunt kopen. Patrick en Nina gaan met hun tijd mee, dus het outletcentrum wordt beschouwd als een unique selling point. Vandaar de vermelding op de website en de verstrekking van folders (met kortingbon) in het hotel.
Bij WorldwideBookers.com worden arrangementen ingekocht. Dit staat momenteel op de website: 'Hotel De Abdij is gelegen in het mooie Limburgse Leudal, dichtbij de Maasplassen, een veel bezochte watersportattractie. Het hotel beschikt over verschillende kamertypes, alle voorzien van hedendaags comfort. Laat u verwennen en geniet van de rust, het lekkere eten en de speciaalbieren in De Abdij. Shoppers opgelet: het bekende Mc Arthur Glen designer outletcenter te Roermond ligt slechts vijf minuten rijden verderop!
Fraaie wintertuin, watersport, outletcenter, Maasplassen, het witte stadje Thorn, sauna Top Alivio, dagje Maastricht: winkels en cultuur. Arrangement 2 x overnachting, 2 x ontbijtbuffet, 1 x culinair driegangenmenu. Optioneel: 1x saunabezoek bij 'Top Alivio' voor slechts 23,- i.p.v. 29,- (incl. gebruik van badjas, handdoek en slippers). Gratis kortingsbon McArthurGlen Outlet Center Roermond.' (39,- p.p. per nacht.)
Maar de 'gewone' arrangementen doen wellicht meer recht aan de uitstraling van De Abdij:
'Fietsers Welkom'
'Tweeland', in samenwerking met de Duitse VVV
'Eigenwijze Reizen' (het bewandelen van het Pieterpad, met logies, ontbijt en een diner bij halte Roermond)
'Buitenhof' (georganiseerde begeleide reizen voor minder validen)
Eenvoudige wensen
Toeristen weten De Abdij vooral te vinden via de website van het hotel zelf, volgens Nina. 'Onze website was lange tijd enigszins verouderd, maar sinds de vernieuwing trekt hij veel bezoekers. Bovendien staan we in verschillende bladen, zoals "Fietsroutes" en "Eigenwijze Reizen". Patrick: 'We zijn niet aangesloten bij een samenwerkingsverband of hotelgroep, hoewel we daar wel over nadenken. Behalve de gids waarin je vermeld wordt, kan het toch allerlei voordelen opleveren: gezamenlijk inkopen en ideeën uitwisselen, bijvoorbeeld. Maar we zijn er nog niet uit bij welke groep De Abdij goed zouden passen.'
In ieder geval een groep die niet te ingewikkeld doet, zou je denken, afgaand op de eenvoudige wensen van de werklui en vakantiegangers die hun heil in De Abdij zoeken. 'Zij wensen enkel een goed bed, lekker eten en een koel pilsje,' aldus Nina. 'We hebben geen minibars, geen luxe kamers of wellnessfaciliteiten. De mensen komen hier thuis van hun werk, zijn moe, drinken een biertje en gaan naar bed. Wij zijn een van de weinige bedrijven die om zes uur 's ochtends al een ontbijt draaien; vooral in dat soort dingen proberen we het onze gasten naar de zin te maken.'
Ooit schreef een energieke dichter: 'Op wakk're jeugd! Met heldenmoed den frissen dag begonnen!' Dat is dus koren op de molen van Patrick en Nina, gezien het vroege ontbijt. (De gast moet wel even van tevoren melden dat de ochtenstond voor hem goud in de mond heeft.) 'Daar komen veel van onze gasten voor,' benadrukt Nina. 'Een goed bed, een lekker ontbijt en de rust.' Waarbij 'rust' kennelijk niet op een lange nachtrust slaat, want ledigheid is des duivels oor kussen, zoals wij allen weten. In het cafégedeelte en op het terras kan de niet-onthechte gast internetten; tot daar reikt de draadloze verbinding, maar wie maalt erom? Nina: 'Eigenlijk vragen maar heel weinig gasten of ze op hun kamer kunnen internetten.' Liever de paden op, de lanen in. En waarom ook niet? Want de bossen zijn goed begaanbaar, rondom Horn, met verharde paden, autovrije weggetjes en weinig heuvels. Ergo: ideaal voor fietsers.
Probleem
De Abdij telt 26 kamers. De bezetting: ongeveer 70% zakelijk en 30% toeristisch. De verhouding logies/f&b ligt in dezelfde orde van grootte. Het restaurant is nog onvoldoende in trek bij de inwoners van Horn, vindt Patrick. 'De mensen denken nog steeds dat het heel erg chique en dus duur is. Hoewel we gekozen hebben voor een warme inrichting, en de glazen wanden het restaurant een heel open karakter geven, blijft het probleem dat het restaurant vanaf de straatzijde niet te zien is. Aan het begin van het Kerkpad mogen we geen vitrinekastje met foto's en een menukaart plaatsen, dus we kunnen slechts hopen dat onze vernieuwde website wat meer mensen over de drempel helpt. Of de menukaart is afgestemd op een bepaalde doelgroep? Nee, hij is afgestemd op mijn manier van koken. Die menukaart is ons visitekaartje; daar moeten de mensen op afkomen, niet op de één of andere advertentie.'
De Abdij
Kamers: 26 (1-, 2-, 3- en 4-persoons)
Prijzen, incl. ontbijt: 60,- (1p.) tot 140,- (4p.)
Toeslag halfpension: 24,- (ma/do); 33,- (vr/zo)
Vergaderzaaltje (huur per dagdeel 35,-) en restaurant
Verhouding logies/f&b: 70/30
HM302007
