Je zou haast vergeten dat hotel Mitland 'in de stad' ligt; op loopafstand van het centrum. Op armlengte - tastbaar nabij - ligt de gracht van Fort De Bilt. Langs de aanzienlijke lengte van het hotel (135 kamers) zweven houten terrassen boven het water. Vanuit vergaderzalen, kamers, sauna en zwembad kijkt men uit op het struweel dat de schootsvelden van het fort overwoekerd heeft. Vissen die zich tot aan de oppervlakte wagen; kikkers en vogels; een schildpad op een uit het water oprijzende boomstronk... En mocht de duisternis alles verzwelgen, despereert dan niet, want ook binnen valt genoeg te genieten.
Voor de ingang van het hotel staat een aluminium gestalte op wacht; wachtend om gasten roerloos doch hartelijk te ontvangen. Binnen staat een Dali-achtige, hoogbenige viervoeter; een paardje dat zou kunnen verwijzen naar de manege vlakbij het hotel. De inrichting van de hal is strak, modern, warmkleurig en comfortabel. Een glimmende stenen vloer doet daar niets aan af. Hier is een inrichter met smaak en visie aan het werk geweest. Een interieurarchitect? Een ontwerper? Neen, een hotelier. Om precies te zijn, een van de vier broers Plijnaar (Wim) die samen het Utrechtse viersterrenhotel Mitland bezitten en beheren.
Herinvestering
De grootvader van de vier broers kocht rond 1940 een stuk land aan de oostrand van de Domstad / de Oude Bisschopsstad om er tennisbanen van te maken. Het werden er vijftien; 's winters deden ze dienst als ijsbaan. Aan de tennis- en ijspret kwam een einde toen de gemeente op een steenworp afstand een riant tennispark liet aanleggen. Niet veel later was Utrecht tevens een overdekte ijsbaan rijker: de Vechtse Banen.
De moeder van de broers legde toen het plan op tafel om een bowlingcentrum te beginnen. Dat centrum ging open in 1973. (Vader Plijnaar verkocht tapijten en bemoeide zich niet met het entrepreneurschap van zijn 'horecagerichte' gezinsleden.) In 1978 werd het centrum voorzien van een restaurant. In 1986 werd hotelaccommodatie gerealiseerd; dat wil zeggen, het huidige 'deel A'. Wat nu bekend staat als 'deel B' (met zwembad, sauna, bar en vergaderzalen) kwam in 1994 gereed.
Inmiddels heeft Mitland net weer een grootscheepse verbouwing achter de rug. Bert Plijnaar: 'Afgelopen december konden alle gasten weer bij ons terecht; we zijn bezig geweest vanaf maart 2006. voor het verhaal achter deze verbouwing moeten we echter veel verder terug. In 2001 kwamen we tot het inzicht dat onze bowlingbanen enigszins gedateerd waren, en dat het dak aan vernieuwing toe was. Bovendien wilden we het hotel uitbreiden met 60 kamers. Aan die extra kamers was behoefte in de gemeente; in het driesterrensegment, weliswaar. Zo stond dat in de gemeentenota "Welterusten". Wij deden dus het voorstel aan de gemeente om in ons viersterrenhotel een afdeling te maken met 60 driesterrenkamers. Dat vond de gemeente een prima idee, mits - dat wensten de planologen - de uitbouw hoog en smal zou worden. Het plan waarmee we in 2003 kwamen (smalle etages bovenop het bowlingcentrum), werd evenwel afgeschoten door de raadscommissie; dat was dus 250.000 euro in rook opgegaan. Ons tweede plan (laag en breed), waarmee we in 2005 kwamen, was eenzelfde lot beschoren. Ditmaal had de afkeuring te maken met de luchtkwaliteit die niet deugde: de Utrechtse lucht bevatte te veel stofdeeltjes voor een "artikel 19 locatie". De bouwactiviteiten zouden nog meer stofdeeltjes in de lucht brengen, en dan was er nog de verkeersaantrekkende werking van extra kamers... Enfin, wij waren weer 50.000 euro armer, dus toen hebben we besloten om de uitbreiding maar helemaal af te blazen en het resterende geld te besteden aan iets dat paste binnen het bestemmingsplan: een herinvestering. Dat behelsde een volledig nieuwe bowling, een heel nieuw restaurant, een compleet nieuwe lounge...'
Natuurlijk
Heel belangrijk bij die herinvestering was de oriëntering op de omringende natuur. Plijnaar: 'We wilden deze prachtige omgeving meer uitbaten. Voor wat betreft de architectuur hebben we daar heel sterk rekening mee gehouden: veel glas en veel hout. We hebben vooral gelet op doorzicht, dus alles opengegooid. Vanaf de verbouwing spreken we - in onze advertenties - over "natuurlijk Mitland".'
Uiteraard hadden de broers een prognose gemaakt, toen zij wilden uitbreiden met 60 kamers: wat zou de omzet worden? 'Nadat onze plannen door de gemeente getorpedeerd waren, hebben we ons beraad over andere mogelijkheden om die omzetvermeerdering tot stand te brengen,' vertelt Bert Plijnaar. 'Wat zou het uitmaken als we ons product zo aantrekkelijk mogelijk maakten? Tot dusver heeft het fantastisch uitgepakt: zo'n 27 procent meer omzet. De gasten blijven ook meer binnen het hotel. Het moet zich nog wel voortzetten hoor; we zijn immers pas zes maanden bezig... Maar we doen natuurlijk ons uiterste best om deze lijn vast te houden. Mailings, een radiocommercial, ansichtkaarten die in de buurt verspreid worden, uitnodigingen, advertenties, een nieuw beeldmerk... We dragen op tal van manieren uit dat het product Mitland nog veel mooier geworden is dan het al was.'
Uniek
Een hotel met een bowlingcentrum is uiterst zeldzaam; misschien zelfs uniek. In de rubriek Hotelformule hebben we eens een hotel besproken met een knus bowlingbaantje (de Oringer Marke, Odoorn, Drenthe), maar de banen van Mitland zijn een paar maten groter en zeer modern. Sinds jaar en dag trekt de bowling van Mitland sportievelingen, vertierzoekers en feestgangers uit de wijde omgeving. En aangezien Mitland temidden van sportvelden en andere sportaccommodatie ligt, met ook nog eens een camping op een paar honderd meter afstand, vindt niemand het vreemd, zo'n 'hotelbowlingcentrum'. Waarbij aangetekend moet worden dat het centrum een eigen ingang heeft.
'Een hotel is eigenlijk maar een saai iets,' stelt Plijnaar. 'Zeker voor zakenmensen. Bij ons kunnen ze zwemmen, zich ontspannen in de sauna, door het park wandelen, naar een voetbalwedstrijd of training kijken, op een terras aan het water zitten... Of ze kunnen gaan bowlen. Desgewenst regelen we andere sportaccommodatie; iets verderop bevinden zich immers tal van verenigingen.'
Dankzij dat alles zijn de appartementen van hotel Mitland doorgaans goed bezet: de gasten hoeven niet zo nodig elke dag de stad in. Dat er veel sporters over de vloer komen, ligt ook in de rede. En 'teambuilders' binnen het bedrijfsleven hebben Mitland allang op hun 'shortlist' staan.
Mocht het hebben van een bowlingcentrum toch niet uniek zijn, dan is een onmiskenbaar en onweerlegbaar 'USP' het feit dat dit hotel bestierd wordt door vier broers. 'Er hangt hier - volgens veel gasten - wel degelijk een andere sfeer dan in een ketenhotel,' zegt Bert Plijnaar. 'We worden nu eenmaal niet door één of ander hoofdkantoor aangestuurd, en we sjouwen gewoon mee. We zitten ook regelmatig een boterham te eten tussen de gasten. Ik denk dat het ook gewoon een kwestie van betrokkenheid is.'
Energiezuinig
De vier broers zijn onlangs samen naar Zwitserland geweest om een zeer speciaal golvend dak uit te zoeken. Boven op dat dak komt een begroeiing van vetplantjes, en dat past weer bij een ander aspect van 'natuurlijk Mitland': het ecologische. Dit hotel heeft bijvoorbeeld zijn eigen warmtekrachtcentrale - ook redelijk uniek. Plijnaar: 'We hebben altijd al geprobeerd om zuinig met energie om te springen. Bovendien wilden we niet volledig afhankelijk zijn van een energiebedrijf. Wij maken nu elektriciteit met behulp van gas; dat levert een flinke besparing op. En de warmte die bij dat proces vrijkomt, wordt gebruikt voor verwarming en warmwatervoorziening. Heel "groen" allemaal, maar ook financieel aantrekkelijk.'
Tot voor kort behoorde bijna negentig procent van de gasten in Mitland tot de categorie 'zakelijk'. Inmiddels is dat veranderd, dankzij een flinke stijging in de weekendbezetting. Websites als 'weekendje weg', 'nachtje weg' en 'hotels.nl' hebben daar - met allemaal 'last minute' aanbiedingen en arrangementen - beslist aan bijgedragen. Maar met elf zalen - en een uitstekend restaurant - blijft Mitland vanzelfsprekend een prominent zakenhotel.
Veilig
Dat Mitland niet aangesloten is bij een keten of groep, en dat er niet gedaan wordt aan 'outsourcing', is eigenlijk logisch: de vier broers knappen het zelf wel op. Met wat steun van leerlingen trouwens, want Mitland is een leerbedrijf. 'Een stel van die jongens en meiden op de werkvloer brengt niet altijd de gewenste voordelen,' zegt Bert Plijnaar met een glimlach, 'maar we hebben er toch voor gekozen, want we vinden het belangrijk. Daarom laten we ze dingen doen waar ze werkelijk iets van leren.'
In alle opzichten kijken de broers dus naar de toekomst: investeren, milieu, opleiding... Sprekend over de ontwikkelingen binnen de hotellerie heeft Bert Plijnaar een duidelijke boodschap: 'Je moet je product blijven verbeteren. We gaan nu weer met de kamers beginnen: overal komen flatscreens, kooktoestelletjes en een internetverbinding (momenteel KPN Hotspots Wi-Fi draadloos). En de prijzen moeten redelijk zijn - in de ogen van de gasten!
Over ogen gesproken... De gasten merken er niets van, maar Mitland telt heel wat beveiligingscamera's. Dit hotel - gelegen op een schiereilandje - heeft veiligheid hoog in het vaandel staan. Vanaf het moment dat een gast zijn auto neerzet op het parkeerterrein (152 plaatsen; eigen medewerkers) mag hij zich geborgen voelen.
Hotel Mitland
Kamers: 118 (+ 10 appartementen; 5 suites; 2 bruidssuites)
Zalen: 11 (max. 225 personen)
Restaurants; brasserie; hotelbar
Bowlingcentrum (9 banen)
Zwembad; sauna; Turks bad; solaria
Internetcafé
Parkeerplaats (152)
Kamerprijzen: 110 tot 190 (1p.); 130 tot 210 (2p.); 150 tot 230 (3p.)
HM302007
