Ze hebben elkaar gevonden. Wie? Een indrukwekkend aantal hotels die tot de meest opmerkelijke en aantrekkelijke van Nederland behoren. Qua architectuur, historie, ligging, culinaire hoogstandjes... Kwaliteit dus. Vandaar de 'verzamelnaam' QL.
Ook al telt de groep mooie kasteeltjes en andere monumentale gebouwen, het 'hoofdkantoor' - tussen aanhalingstekens! - van QL bevindt zich op de bovenverdieping van een pand dat niet eens de aanduiding statig verdient. Daar, direct tegenover het levendige, dan wel rumoerige treinstation van Zwolle, zetelt Hein van Beek, de aanvoerder van QL Hotels. 'Zetelt' omdat hij eindelijk een ergonomisch verantwoorde bureaustoel aangeschaft heeft. (Vanwege recente rugproblemen.) Nuchter en pragmatisch van aard, verkiest Van Beek de gezelligheid van zijn rommelige kantoor boven cachet, status en allure. Veelbereisd en gezegend met een brede interesse voor de geneugten der aarde, is hij teruggekeerd in het stukje Zwolle waar ook zijn ouderlijk huis stond en staat. Daar liggen zijn eerste voetstappen; daar heeft hij te horen gekregen dat hij maar beter niet naar de hotelschool kon gaan... Daarover straks meer.
Deze groep bestaat uit opmerkelijk veel in het oog springende hotels. Hoe heb je die bij elkaar weten te krijgen?
Van Beek: 'De geschiedenis van QL begint eigenlijk zeven jaar geleden, met dien verstande dat ik destijds een Bed & Breakfast had. Samen met Nicolette van de Pol gaf ik vorm aan de eerste Nederlandse B&B-gids. Oorspronkelijk ben ik jurist en marketeer; ik heb in die hoedanigheid voor enkele grote ondernemingen gewerkt. Mijn vrouw Laurine runde de B&B, en ik ben naast mijn werk gaan schrijven over de gastvrijheidindustrie. Toen ik eenmaal een groot aantal adressen had verzameld, heb ik de Stichting ter Bervordering van Karakteristiek Bed & Breakfast opgezet. Acht jaar geleden ben ik afgetreden als voorzitter, omdat ik ging schrijven voor het blad Seasons; daarin beschrijf ik hotels en restaurants in binnen- en buitenland.'
Nadat Van Beek een aantal bladen heeft laten zien, herinnert hij zich de vraag over 'het bij elkaar krijgen' én de vraag waarmee het allemaal begonnen is... 'Op een gegeven ogenblik vroeg een bevriende hotelier: "Waarom zet je niet een hotelgroep op?" Ik werd immers al heel vaak gebeld door mensen die ergens "een leuk adresje" zochten, waarbij ze niet schroomden om allerlei specificaties te verstrekken. Niet lang daarna ben ik met vijf hoteliers om de tafel gaan zitten teneinde een clubje in het leven te roepen van hotels waar de gasten een mooie combinatie mogen verwachten van eten, drinken en slapen. We hebben toen een heel eenvoudige brochure laten drukken, en ik heb gebruik gemaakt van mijn netwerk binnen de journalistiek. Het ging alleen nog maar om het presenteren, het naar buiten brengen van die hotels. In 2005 hadden we al twintig hotels; inmiddels tachtig. Onze gids heeft nu een oplage van 85.000.'
Jullie hebben die gids en uiteraard een website, maar ook de QL Academy. Moeten we QL zien als louter een samenwerkingsverband, of toch meer als een hotelgroep?
'Binnen de Academy trainen we medewerkers en directieleden op het gebied van marketing en gastvrijheid. We proberen als groep een palet aan te bieden dat voor elk van onze leden wat wils biedt, maar de kernwaarden zijn eten, drinken, slapen en kwaliteit. Voor ons is de saamhorigheid van groot belang. QL is een samenwerkingsverband van onafhankelijke, kleine en authentieke hotels. Het is niet eens "vrijheid in gebondenheid", want een ieder is volkomen vrij om te doen wat hij wil. Wij hebben het geluk dat we, door ons bijzondere portfolio, sterke partners aan ons kunnen binden, zoals Jaguar, Auping, Cartier, een mooi champagnemerk... Dat betekent echter niet dat in al onze hotels die ene champagne prominent op de kaart moet staan.'
Wat zijn de gezamenlijke kenmerken? Waaruit bestaat de eigenheid van QL?'
'Allereerst kleinschaligheid: de hotels hebben maximaal zo'n zestig kamers. Verder letten we erg op het culinaire aspect, maar daarbij moet gezegd worden dat sommige van onze hotels geen eigen restaurant hebben. Dan hebben ze echter wel in de onmiddellijke nabijheid een goed restaurant waarmee ze samenwerken. De couleur locale is belangrijk. Vandaar dat we, waar mogelijk, met streekgerechten werken.'
Een grote mate van vrijheid dus. Wat spreken jullie wel samen af?
'We doen vrij veel aan goede doelen, en daar horen overnachtingen bij. Daarin moet iedereen participeren. De promotieactiviteiten brengen ook verplichtingen met zich mee, bijvoorbeeld de aanwezigheid op de KLM Open.' Van Beek toont even een jongensachtige grijns. 'Daar staan we overigens met krasloten. Ik houd van tegenstellingen. Zoiets verwacht men daar niet.'
We praten hier over bijzondere hotels die normaal gesproken al redelijk veel aandacht krijgen van lifestylebladen en wat dies meer zij. Wat is de toegevoegde waarde van dit samenwerkingsverband?
'QL biedt een marketingplatform op hoog niveau, ook internationaal. En juist doordat het allemaal prachtige bedrijven zijn, trekken ze zich aan elkaar op. Elk van onze hotels wordt geïdentificeerd met de groep; dat brengt met zich mee dat we ballotage hebben. Het geïdentificeerd worden met QL behoort immers tot de toegevoegde waarde. Wij willen geen hotels binnen de groep die een uitgekiende website hebben waarop alles net wat mooier voorgespiegeld wordt dan het daadwerkelijk is. Wij staan voor echt; dat is onze kracht. Wij behoeden onze gasten voor vervelende verrassingen. De presentatie van een hotel op het internet of in een brochure mag niet alleen een façade zijn. Momenteel zijn we bezig met het belichten van onze hotels vanuit bepaalde marktsegmenten; QL Golf bijvoorbeeld, of QL Cooking voor de hotels die iets doen met kookateliers of kooklessen.'
En wat zijn de kosten die aan het lidmaatschap gekoppeld zijn?
'De fee ligt tussen de 900 en 1900 euro per jaar, afhankelijk van het aantal kamers. Wij vinden dat een alleszins nette fee, zeker als je het in samenhang ziet met de prachtige partners die we hebben. Onze hotels doen bovendien gratis mee in het programma van de inkooporganisatie Highland Purchasing; daarin zijn aparte mantels afgesloten voor QL. Normaal gesproken moet je lid worden van HP; dat kost een hotel circa 1000 euro per jaar, maar QL betaalt het lidmaatschap. Dus als je dat bedrag van de fee aftrekt en je neemt de inkoopvoordelen in aanmerking, komt een hotel er met winst uit tevoorschijn. Daarnaast nemen we onze hotels mee in groepsadvertenties, onder meer in luchtvaartbladen, en ik heb net gisteren geregeld dat we met Elsevier gaan samenwerken. We zijn continu op zoek naar exposure. Overigens staan op de website van QL en in onze gids ook altijd de websites van de hotels. Wij willen niet de één of andere ingewikkelde sluis zijn voor wat betreft het boeken van een kamer. QL geeft slechts informatie over al onze bijzondere hotelbedrijven.'
QL is vertegenwoordigd op de Antillen... Hoe houd je daar zicht op? En hebben jullie ambities om ook dichterbij de grens over te gaan?
'Ik verblijf een paar weken per jaar op de Antillen, dus dat eerste is geen probleem. En we zijn inderdaad op zoek in Duitsland.' (In de kantoorruimte hangt een grote kaart van Duitsland waarop meerdere locaties gemarkeerd zijn - nog net niet met in de kaart geprikte vlaggetjes.) 'Maar ik wil ze wel eerst allemaal gezien hebben, want een keten is zo sterk als de zwakste schakel.'
De succesfactoren van QL
* Kleinschaligheid en authenticiteit
* Duidelijke kernwaarden: eten, drinken, slapen, kwaliteit
* Een marketingplatform op hoog niveau
* Continu op zoek naar exposure; netwerk journalistiek
* Een hoge mate van saamhorigheid
* Aandacht voor couleur locale
* Een lage fee, gecombineerd met inkoopvoordelen
Hein van Beek
Ooit wilde hij naar de hotelschool... 'Mijn vader vond dat evenwel geen goed idee,' vertelt Van Beek. 'Hij raadde mij een bredere studie aan, te weten Rechten. Overigens was de hotelschool ook toen al een heel goede opleiding.'
Zijn vader was arts, maar Hein werd dus jurist en - op een gegeven moment - marketeer. Samen met zijn vrouw begon hij bovendien een Bed & Breakfast; dat leidde ertoe dat hij ging schrijven over B&B's en hotels (in binnen- en buitenland) die een bezoek alleszins waard waren.
Liefhebberij: kunst. 'Ik ben ooit van plan geweest om kunstgeschiedenis te gaan studeren, maar ja, de arbeidsmarkt...' Van Beeks voorkeur gaat uit naar het expressionisme. Hij verzorgt trouwens ook projecten in de kunstwereld, zoals de tentoonstelling binnen de TEFAF over het interieur van Jachthuis Sint-Hubertus.
Achter zijn bescheiden kantoor ('Ik kan wel in een groot prestigieus gebouw gaan zitten, maar zo ben ik niet opgevoed. Ik heb alles geïnvesteerd in mijn bedrijf en heb hier altijd zuinig aan gedaan.') staat een gedeukte Volkswagen Touareg. Van Beek fietst ook graag; het liefst op een mountainbike.
De gastronomie mag zich eveneens in zijn bijzondere aandacht verheugen. Van Beek: 'Ik kom niet uit een familie die culinair bezig was. Mijn kennis en smaak op dat vlak heb ik voor een groot deel te danken aan Jonnie en Thérèse Boer.' (Librije's Hotel is aangesloten bij QL.)
Zijn taalgevoel dankt Van Beek vooral aan veel lezen. Hij houdt van geschiedenisboeken. Ten tijde van het interview was hij begonnen aan Laat voor de thee in het hertenpaleis, van Tamara Chalabi, over vier generaties van een bijzondere familie in Irak.
Van Beek is getrouwd met Laurine. Zij hebben twee dochters. De één heeft haar plekje gevonden op de hotelschool; de ander hoopt medicijnen te gaan studeren.
HM302011
Foto: NFP PHOTOGRAPHY
