Als Sophie Knoote in het najaar van 2021 de mogelijkheid krijgt om de exploitatie van Hotel De Loenermark in het Gelderse Loenen over te nemen, hoeft ze daar niet lang over na te denken. Terwijl Nederland op een volledige lockdown afstevent, laat Knoote haar baan, huis en haar stad achter om haar droom te volgen: hotelier worden.
En daar heeft ze een klein jaar later nog geen seconde spijt van gehad. Maar dat er een hoop gebeurd is, mag een understatement heten. "Er zijn veel aspecten in het leven waar ik lang over moet nadenken, maar dat ik hotelier wilde worden, dat weet ik al bijna dertig jaar. Ik hoor vaak mensen aan het eind van hun carrière zeggen: had ik tóen maar een ander keuze gemaakt. Die persoon wil ik niet zijn. Soms moet je gewoon gaan."
Dat 'gewoon gaan' neemt Knoote in het najaar van 2021 vrij letterlijk. Ze neemt ontslag, zegt haar huur op en verhuist aan het begin van 2022 van Haarlem naar Loenen, een dorp waar ze nog nooit van heeft gehoord. Bij die beslissing ging ze niet over een nacht ijs. "Het moet tijdens de eerste lockdown zijn geweest dat de behoefte om mijn droom te volgen sterker werd. Ik werkte als Concept Adviseur bij Bosch, een baan waar ik niet heel veel plezier meer uit haalde. Ik wist ook dat als ik een andere baan in loondienst zou nemen, het een kwestie van tijd zou worden voor ik weer de behoefte zou krijgen om toch die switch te maken naar hotelier. In die periode maakte ik de keuze om door te zetten naar het doel om hotelondernemer te worden."
Podcast
Het begin is er, maar veel ondernemerservaring heeft Knoote niet. En zomaar uit het niets een hotel beginnen, lijkt haar niet verstandig. Ze stelt zichzelf de vraag hoe ze het ondernemerschap zichzelf eigen kan maken. "Ik merkte aan mijzelf, maar ook in mijn omgeving bij vrienden en familie, dat veel mensen de behoefte hadden om een eigen onderneming te starten.Tegelijkertijd ontbreekt de kennis om bijvoorbeeld een goed businessplan te schrijven bij veel mensen en blijft het ondernemerschap dus een droom. Dat wilde ik niet."
Met de titel 'Als ik later groot ben, dan open ik mijn eigen Boutique Hotel', startte Knoote de reis die naar het leven als hotelier moest leiden. "Ik ging in gesprek met ondernemers: hoe schrijf je een goed businessplan? Hoe vind je een geschikt pand? Hoe financier je het hele plaatje… Allemaal vragen waar ik nog geen antwoorden op had voordat ik de podcast maakte. De zoektocht naar antwoorden op die vragen zorgt er nu voor dat ik een beter beeld heb bij wat het ondernemen inhoudt. Ik heb er ontzettend veel aan gehad. De hele reis op weg naar mijn doel ben ik gaan documenteren. Alle vragen die ik had, heb ik besproken en ook bezichtigingen in hotels, ben ik gaan behandelen in de podcast."
De grootste les die ze heeft getrokken uit het maken van de podcast is dat het ontbreken van geld nooit een belemmering mag vormen om de droom om ondernemer te worden te laten varen. "Ik had een droom, maar absoluut geen geld. Dat was voordat ik de podcast maakte het grootste struikelblok. Ik dacht dat je een miljoen op de bank moest hebben, of ouders die een miljoen op de bank hebben staan om een onderneming te starten. In gesprekken met andere ondernemers overtuigden ze mij dat dat niet noodzakelijk was. Een goed plan, investeerders die erin geloven en het geloof in jezelf zorgen ervoor dat je het regelt."
Horecamakelaar
De titel van de podcast is dan ook niet met toeval gekozen. Maar een boutique hotel is Hotel De Loenermark niet. De ambitie om een boutique hotel te openen blijft. Daarover later meer. Eerst de wonderlijke weg die Knoote heeft afgelegd van podcastmaker naar hotelier. "Dankzij die podcast kwam ik in contact met een horecamakelaar. Tijdens een van de bezichtigingen die ik heb gedaan in Amersfoort kwam ik met hem in contact. Het hotel in Amersfoort was niet wat ik ervan had verwacht, maar het contact met de makelaar bleef. Hij attendeerde mij op het feit dat de exploitatie van Hotel De Loenermark in Loenen te koop stond. Investeerders hadden zowel het pand als de exploitatie gekocht en zochten een exploitant. Ik dacht eerst dat het om Loenen aan de Vecht ging, maar dit Loenen lag aan de rand van de Veluwe", vertelt ze met een glimlach.
Eerste indruk
De eerst indruk die Knoote kreeg van de foto's, blies haar niet omver. Dat gevoel draaide compleet om toen ze toch besloot om het hotel met eigen ogen te aanschouwen. "Toen ik binnenstapte was ik wel meteen dolenthousiast. Ik zag het voor me. Dat had ik wel nodig, want de foto’s alleen waren niet genoeg om een goede indruk te krijgen." De keuze om ervoor te gaan werd vrij snel gemaakt. "De volgende stap was de pitch bij de investeerders", vervolgt ze. "En dan moet alles kloppen. In gesprek met die investeerders was het gevoel van beide kanten snel goed. Evenals het cijfermatige plaatje. Ik was best nerveus voor dat gesprek, maar achteraf viel het allemaal mee. Ze hadden naar mijn podcast geluisterd. En ondanks het feit dat het het niet een professionele podcast is met mooie montage, gaf het ze wel het gevoel dat ik vastberaden was om te slagen. Het businessplan dat ik op maat had geschreven op dit hotel beviel ze ook. Het was eigenlijk vrij snel rond."
De ambitie en de drang om te slagen als ondernemer zorgde ervoor dat alles in een stroomversnelling raakte. "Je moet privé en zakelijk zo ontzettend veel regelen. Tegelijkertijd had ik in de aanloopfase mijn baan bij Bosch nog en stond ik in de weekenden en vrije uren hier in het hotel mezelf in te werken met de toenmalige eigenaar. Ik ben gewoon naast hem gaan zitten en gaan kijken hoe alles in z'n werk gaat. Bizar eigenlijk, maar misschien is het juist goed dat ik er zo open in ben gestapt. Als je teveel nadenkt bestaat het risico dat je teveel gaat twijfelen."
Financiering
De financiering van de exploitatie kwam rond door een deel eigen inbreng en een deel werd geleend bij de investeerders. De BV van de vorige eigenaar werd overgedragen aan Knoote. "Ik had uiteraard ook de mogelijkheid om een eigen BV op te richten, maar in het najaar van 2021 stevenden we af op een volledige lockdown. Bij de oprichting van een eigen BV zou ik bij een eventuele lockdown geen recht hebben op steun omdat ik geen jaarcijfers zou kunnen overleggen. Dat risico wilde ik vermijden." Een nadeel van de overname is het feit dat Knoote ook alle afspraken met leveranciers moet respecteren, maar op één onderdeel biedt dat alleen maar voordelen. "Het energiecontract staat vast tot 2025. Dat geeft mij wel een gevoel van rust op dat vlak."
Met de overname van de BV nam Knoote ook het personeelsbestand over. Een zegen, vindt ze. "Zonder hen was het een nog heftigere tijd geweest. Ze hebben mij ingewerkt, kennen het hotel, het restaurant en de gasten door en door. Dat heeft mij enorm geholpen als startende ondernemer. In het voorjaar kregen we een brief van de gemeente dat de drank- en horecavergunning was verlopen. Ik was net een paar maanden begonnen en ongeveer 70 procent van de omzet komt uit het restaurant. Dan zak je wel even door de grond. We hebben alle mensen gebeld die een reservering hadden staan, het team is een alcoholvrij arrangement gaan ontwikkelen en er is direct met de gemeente gebeld om de aanvraag opnieuw in te voeren en te versnellen. Binnen tien dagen hadden we gelukkig weer een vergunning, maar flink stressen was het zeker."
Ogenschijnlijk ontspannen zit de nieuwbakken hotelondernemer erbij midden in het restaurant. Eind januari 2022, een week voordat de lockdown werd opgeheven, ontving ze de sleutel. Het eerste halfjaar is goed gegaan. "Precies zoals we hadden verwacht, ook cijfermatig. De eerste maanden heb ik geïnvesteerd in het schilderwerk aan de buitenkant en het opknappen van twee hotelkamers. Uiteindelijk wil ik alle hotelkamers gerenoveerd hebben en ook het restaurant mag een opknapbeurt gebruiken. Dat gaat komen, evenals vernieuwingen op de menukaart, maar ik heb ook te maken met mensen die hier al vrij lang heel graag komen. Om dan van de ene op de andere dag de kaart te veranderen, is niet verstandig. We gaan beetje bij beetje moderniseren."
Vastgoed
De investeerders waar Knoote haar businessplan bij pitchte zijn inmiddels weer uit het hotel. De lening die ze heeft afgesloten om de exploitatie te kunnen financieren betaalt ze nog wel bij hen af, maar er is een nieuwe vastgoedeigenaar. "Mijn boekhouder en ik hebben nog wel naar de mogelijkheid gekeken om ook het vastgoed aan te kopen, maar op dit moment is dat misschien nog te vroeg. En daarnaast wil ik nog niet volledig vastzitten aan dit pand." Dan rijst de vraag waar de toekomstplannen en ambities liggen. De titel van de podcast, waar het ondernemersverhaal van Knoote eigenlijk begon, had de titel 'Als ik later groot ben, dan open ik mijn eigen Boutique Hotel'. "Het beeld dat ik al heel lang heb is een eigentijds boutique hotel in een mooie stad in Nederland. Een kleinschalig hotel met veel persoonlijke aandacht op details. Je favoriete muziek horen als je als gast je hotelkamer binnenstapt, of je persoonlijk favoriete bier op de kamer. Dat soort aspecten vind ik mooi en dat wil ik in de toekomst doen." En verder? Ze lacht. "Ja, er is meer. Mijn ouders hebben een huisje in Frankrijk. Het toerisme zie ik daar in dat dorp groeien en er zijn relatief weinig hotels. Daar zie ik kansen."
Kansen die Knoote ook zag in Loenen. Een plaats die ze verwarde met Loenen aan de Vecht, maar waar ze inmiddels al ruim een half jaar met plezier woont. "In het hotel, op de eerste verdieping. Dat is ontzettend handig, maar ik ben inmiddels wel op zoek naar woonruimte in Deventer, een half uur rijden van hier. Op mijn vrije dag loop ik eerst door het restaurant voordat ik de deur uit ben. Voor een privéleven is dat niet heel erg handig, maar als beginnend hotelier is dat het wel. Nu heb ik wel het gevoel dat er iets meer ruimte ontstaat om wat meer vrije tijd te nemen en ook wat meer uren in het kantoor te zijn. De 'mindere' maanden komen eraan. Maar voor de periode ben ik al druk aan het organiseren. Onze omzet is voor een groot deel afhankelijk van de zomermaanden. Tijd om evenementen in te plannen in de 'mindere' maanden in het najaar had ik afgelopzen zomer niet. Nu wel. Het zijn de maanden november, januari en februari waar ik nu mee bezig ben om meer omzet te gaan genereren.
Als 'vreemde' ondernemer kwam Knoote vanuit Haarlem in Loenen. Zonder veel kennis van de cultuur van het dorp, de evenementen en de omgeving. "Ik denk dat het ontzettend belangrijk is dat je als ondernemer in een nieuwe omgeving de cultuur van je nieuwe omgeving omarmt. De vorige eigenaar focuste zich voor een groot deel op de dagjesmensen die hier van buitenaf kwamen om een dag te fietsen of te wandelen op de Veluwe, dat doe ik ook, maar ik focus óók op de inwoners van Loenen. In het najaar gaan we een grote kerstboom in de tuin opzetten. Die gaan we versieren met de kinderen uit het dorp. De ouders komen mee voor een kop koffie of glühwein, daarmee investeer je in de relatie tussen het hotel en de mensen die hier wonen."
Trots
Op de vraag of ze sinds haar verhuizing van Haarlem naar Loenen terug is geweest in haar oude stad, moet ze heel even nadenken. "Nee, ik geloof het eigenlijk niet", zegt ze met enige verbazing in haar stem. Het tekent haar toewijding en ambitie. Want ze kijkt vooruit. "Ik denk dat het als ondernemer goed is om vooruit te kijken. Ook om de visie op je huidige onderneming scherp te houden. Door je vizier ook naar buiten te richten leer je zaken die in je eigen onderneming kunt implementeren. Ik ben hier pas ruim een halfjaar en uiteraard zijn hier nog veel punten die ik aan wil pakken - de vloerbedekking moet er zo snel mogelijk uit - maar in mijn vrije uurtjes ben ik wel degelijk bezig met het boutique hotel." Een merk ontwikkelen waar dit hotel, het boutique hotel en het hotel in Frankrijk onder zouden moeten vallen is er niet. "Daar zijn de producten te divers voor."
Het zijn toekomstdromen, maar dat was een eigen hotel exploiteren twee jaar geleden ook. De droom hotelier worden is verwezenlijkt en daar is ze trots op. "Hoewel het lastig is om trots op jezelf te zijn toch? Maar natuurlijk, als ik nu terugkijk op wat er allemaal is gebeurd, ben ik trots op wat we hebben neergezet. Met de nadruk op ‘we’. Want zonder het team was het mij niet gelukt." Of de plannen voor het boutique hotel al concreet zijn? De zoektocht is ingezet, een geschikt pand is een eerste stap. "In mijn hoofd weet ik precies hoe het hotel eruit moet komen te zien. Investeerders zijn meer dan welkom", besluit ze lachend.
Facts & Figures
Naam: Hotel De Loenermark
Plaats: Loenen
Aantal kamers: 11
Aantal zitplaatsen restaurant: 52
Aantal zitplaatsn serre: 26
Aantal ziteplaatsen terras: 62 + 28 zijterras
