"De uitdagingen van nu zijn groter dan een jaar geleden"

Auteur: David Bakker

Op jonge leeftijd een hotelonderneming runnen, het is niet veel mensen gegeven. Ondernemen is vallen en opstaan, fouten maken en groeien. In de serie Jonge Honden portretteert Hospitality Management jonge hoteliers. Dit keer Joris Vanlessen (36), die samen met zijn vrouw Lynn eigenaar is van Hotel Amaryllis in het Vlaamse Maldegem, gelegen tussen Brugge en Gent. Een monoloog.

“In november 2021, bijna een jaar geleden, namen mijn vrouw en ik de exploitatie van Hotel Amaryllis in Maldegem over. Mijn vrouw werkte al enige tijd in het hotel en heeft altijd de ambitie gehad om zelf een hotel te runnen. Het hotel heeft 12 kamers en een restaurant waar ongeveer 24 mensen kunnen ontbijten of dineren. We doen alles met z’n tweeën. We hebben geen personeel in dienst. In die zin zijn we dan ook echt een familiehotel. We wonen ook in het hotel en onze drie kinderen, mijn vrouw en ik zijn eigenlijk altijd aanwezig.”

Financiering

“Ruim tien maanden geleden hebben we de exploitatie overgenomen en in november van dit jaar nemen we ook het vastgoed over. We hebben voor deze constructie gekozen omdat we op deze manier aan de bank kunnen aantonen dat we een jaar lang een gezond hotelbedrijf hebben geëxploiteerd. Want naast de inbreng van eigen geld hebben zijn we bezig om een lening bij de bank rond te krijgen. Daar voorzien we geen problemen omdat we goede cijfers kunnen overleggen. We zijn dan ook tevreden over ons eerste jaar. De vooruitzichten voor de laatste maanden van het jaar geven een indicatie dat dit jaar het beste jaar ooit van het hotel gaat worden. Daar zijn we trots op. Mijn vrouw brak in het voorjaar haar been, waardoor we genoodzaakt waren nieuwe boekingen voor de maanden mei en juni niet meer aan te nemen en alleen de gasten te ontvangen die al in de boeken stonden. Dat heeft voor een flinke dip gezorgd, maar het geeft ook aan hoe goed ons eerste jaar is. Want ondanks die tegenslag hebben we een goed jaar kunnen draaien.”

“Maldegem ligt ten zuiden van de grens bij Zeeuws-Vlaanderen. We hebben relatief veel zakelijke gasten, maar profiteren ook van het feit dat we tussen de steden Gent en Brugge liggen. Ook Antwerpen is niet ver weg. Maldegem ligt daarnaast aan een bekende fietsroute en ook daar komen redelijk veel van onze gasten op af. Maldegem staat bekend als trouwlocatie. Daar halen we ook een deel van onze klandizie vandaan. We hebben veel terugkerende gasten en daar heeft het karakter van het hotel ook invloed op. We zijn en willen ook echt een familiehotel zijn. Mijn vrouw en ik zijn het gezicht van het hotel en willen dan ook bij ieder contactmoment met de gast aanwezig zijn. Dat betekent bij het in- en uitchecken, bij het ontbijt en eventueel diner aanwezig zijn. Inchecken doen we niet digitaal, dat zouden we uiteraard wel kunnen doen, maar het geeft ons de mogelijkheid om de gast aan ons bedrijf te binden door vaak in contact te komen. Ik denk dat het loont. Zo hebben sommige gasten dit jaar al vijf keer een kamer in ons hotel geboekt.”

Marges

“Toen we het hotel in het najaar van 2021 overnamen, was België in lockdown. Het was een onzekere periode, maar wij waren er tegelijkertijd ook van overtuigd dat de medische wereld een oplossing zou bieden aan de pandemie. De uitdagingen waar we nu voor staan vind ik misschien wel groter dan de uitdagingen van een klein jaar geleden. In België worden burgers vanuit de overheid geholpen met het betalen van de energierekeningen. De ondernemers niet. We zijn nu nog niet genoodzaakt om de prijzen van de hotelkamers te verhogen, maar hebben wel besloten om de prijzen van ons ontbijtbuffet te verhogen van 12,50 euro naar 15 euro. Als de onzekerheid aanhoudt en de prijzen niet dalen, gaan we de prijzen van onze hotelkamers ook bijstellen. De marges worden alsmaar kleiner, dat kan niet te lang aanhouden. Als de prijzen niet zakken, zullen mensen besluiten om hun reis te annuleren of uit te stellen. Dat gaat ten koste van de hotellerie.”

“Ondanks het feit dat we pas een jaartje operationeel zijn, kijken we naar de mogelijkheid om te investeren in ons restaurant en de verbouwing van de keuken. We hebben het afgelopen jaar ons ontbijtbuffet ook opengesteld voor mensen die niet in het hotel slapen. Dat is bevallen. Voornamelijk in de rustigere maanden januari en februari hebben we daar extra omzet uit gehaald. Door te investeren in een nieuwe keuken willen we ook extra omzet uit de avonduren halen. Het is nu zaak om een stabiel hotelbedrijf neer te zetten. Daar zijn we aan in het slagen en daar zijn we trots. De investeringen gaan komen, maar de uitdaging op het gebied van inflatie en de problematiek rondom de energieprijzen houden ons ook bezig.”