'Vraagje: ik heb volgende maand een "stopover" van 16 uur op de luchthaven van Amsterdam. Kan ik beter een hotel op de luchthaven nemen of in de stad?' Deze vraag van een Texaan treft u aan op www.flyertalk.com, een van de grootste websites waar frequente reizigers elkaar vragen om wenken en adviezen. Bovenstaande vraag leverde binnen enkele dagen een groot aantal antwoorden van andere forumleden op. Zij adviseerden de vrager allemaal om niet een duur hotel op Schiphol te nemen, maar om - via een internetbroker - een goedkoop hotel in Amsterdam te boeken. Eén persoon adviseert de reiziger om helemaal niet naar een hotel te gaan: Gooi de spullen op Schiphol in een kluis, pak de trein naar de stad en geniet van alles wat Amsterdam te bieden heeft. Slapen kun je in het vliegtuig.
Wanneer u denkt dat dit een te veronachtzamen fenomeen is, vergist u zich. Er wordt over u gepraat en niet zo’n beetje ook. Het internet staat bol van de sites waarop reizigers informatie met elkaar uitwisselen over de ervaringen die zij tijdens hun reizen opdoen. Voor elke groep is er een plek. Zo zijn er verschillende sites voor zakenreizigers en toeristen, maar ook binnen die categorieën is er veel differentiatie naar afkomst, nationaliteit, sekse en wat dies meer zij.
Alleen al op de genoemde flyertalksite staan meer dan een miljoen meldingen van frequente reizigers, en dagelijks komen er zo’n 2000 bij. De gemiddelde inlogtijd van de geregistreerde gebruikers is 18 minuten; de gebruikers besteden er dus serieus tijd aan. Er is weinig bekend over de invloed van de adviezen van anonieme anderen op het reisgedrag, maar het zou mij niets verbazen als die invloed zeer groot is. Sommige luchtvaartmaatschappijen en grote hotelketens onderkennen de invloed van deze sites en hebben speciale medewerkers die zich - met open vizier - mengen in de internetdiscussies over hun hotels. Zonodig bieden zij compensatie aan voor ervaren ongemak.
Ook op het 'Thorn Tree forum', aangeboden door reisboekengigant Lonely Planet, wordt hevig gediscussieerd over hotels. Ook daar vliegen de adviezen je om de oren. 'Boek in Nederland nooit rechtstreeks bij het hotel, maar ga op internet shoppen,' adviseert Lindsay uit Auckland, Nieuw Zeeland. Haar voor iedereen zichtbare advies krijgt veel bijval en de URL’s van de lokaal opererende boekingssites in Nederland worden vlug opgelepeld.
Ik hoor u denken: Dat kan wel zo zijn, maar wat moet ik ermee? Op zijn minst kunt u ervoor zorgen dat u zich bewust bent van dit soort fenomenen en tijd vrij maken om met enige regelmaat een kijkje te nemen op dit soort sites. Niet alleen om te kijken wat ze over u zeggen, maar ook om te lezen wat men in het algemeen als reiziger ervaart. Dat kan waardevolle informatie zijn voor uw (marketing)plan van volgend jaar. Gratis en voor niets op uw eigen PC; wat wilt u nog meer?
