Smoezelige slaapzalen met minstens tien bedden, een verdwaalde onderbroek ergens in een hoek. De kamergenoot die midden in de nacht de teveel genuttigde drankjes moet dumpen, terwijl je al uren niet kan slapen van het lawaai op de gangen en van de angst voor diefstal van spullen op de kamer. Das war einmal. Dit beeld van een hostel is verleden tijd, en Generator is het lichtende voorbeeld in optima forma.
Gönül Uyanik loopt me tegemoet met een stralende lach op het gezicht. Eén ding is zeker: deze vrouw is in haar element en op haar plek. “Zal ik je gelijk het gebouw laten zien?”, vraagt ze. Het is niet verwonderlijk dat de meeste artikelen over Generator voornamelijk over de inrichting van het hostel gaan, want daaraan is overduidelijk veel aandacht en geld besteed. Gönül wil dan ook niets liever dan me de grandeur van het gebouw te laten ervaren en mij alles vertellen over de designers die bijgedragen hebben aan de inrichting van het pand. Ik ben hier met een ander doel; het doorgronden van deze daadkrachtige general manager en de werkwijze van Generator.
Patron Capital
Generator Hostels is naar buiten toe een zeer authentiek bedrijf, met veel aandacht voor de ‘local experience’ en met werknemers die goed in hun vel zitten. In werkelijkheid is het een weldoordacht concept, waarachter een grote investeerder zit, en dat is Patron Capital. Patron Capital is een Britse institutionele belegger, gespecialiseerd in vastgoed, en heeft op dit moment voor ongeveer vijf miljard euro aan beleggingen uitstaan. Patron werkt met het geld van particuliere beleggers, universiteiten, pensioenfondsen, et cetera. Een ‘return on investment’ is dus wel degelijk prioriteit. Vooralsnog lijkt dit goed te lukken in Amsterdam, alhoewel wij natuurlijk geen toegang tot de boekhouding hebben.
Waarom willen fotografen dat?
“Generator maakt grote stappen. In Stockholm is onlangs een nieuwe vestiging geopend, in Madrid gaan we ook een Generator Hostel openen en de stap naar de Verenigde Staten is aanstaande. Miami is de eerste Amerikaanse stad die we aandoen”, aldus de spontane general manager. “Patron, de investeerder, gelooft in de groei en het succes van Generator. En terecht, want in Amsterdam zitten we vanaf het eerste weekend van de opening al structureel op een bezettingsgraad van meer dan negentig procent, de reviews zijn lovend en we krijgen enorm veel aandacht van de pers. Ik vind het alleen jammer dat iedereen mij op de foto wil hebben in het auditorium. Het is een prachtige ruimte, dat snap ik, maar waarom willen fotografen dat?” Juist op dit moment voegt onze fotograaf zich bij ons en vertelt hoe gecharmeerd hij is van het auditorium en vraagt of we daar niet de eerste shoot moeten doen. Toeval of niet?
Eerlijk en direct
Het is onderdeel van een sterk doordachte strategie, de inrichting van generator Amsterdam. Het motief op de vloer van het café is gelegd in de vorm van de tulpenvelden, zoals je die ziet vanuit het vliegtuig wanneer je Amsterdam benadert, de koffie is Amsterdams en de bieren zijn van Brouwerij ‘t IJ. De gerechten en events worden aangeprezen op krijtborden en achter de bar staat een barista met een knot in het haar. Toch is het vooral de locatie die majestueus en authentiek is. “Reizigers anno nu willen locals ontmoeten en lokale dingen uitproberen. Daar spelen wij op in, en daarvoor is deze locatie uitermate geschikt. Je loopt zo het Oosterpark in, waar ouders met kinderen in de speeltuin komen spelen en verliefde stelletjes op het gras zitten. Diezelfde locals bezoeken ook ons café om een kopje thee te drinken en de wisselwerking is eerlijk en direct. Die hoeven we niet te fabriceren. Het pand neemt ook veel geschiedenis met zich mee, want het is het voormalige onderkomen van de zoölogische universiteit. Het auditorium en de bibliotheek brengen duidelijk dit onderdeel van de geschiedenis van het gebouw naar voren. Net als verschillende elementen in het interieur, zoals de lampen boven de bar van het auditorium, die zijn gemaakt van Erlenmeyers.”
Lekker underground
Zijn juist die ‘locals’, voorzover er nog rasechte Amsterdammers in Amsterdam wonen, niet fel gekant tegen de komst van nog meer hotels? “In ons geval reageerden de buurtbewoners razend enthousiast en direct na opening kwamen de eerste nieuwsgierigen een kijkje nemen. Ze vinden het geweldig; velen van hen hebben bijvoorbeeld een familielid die hier gewerkt heeft of een kennis die hier gestudeerd heeft. Bij de verbouwing hebben we rekening gehouden met de natuur en de omgeving. Juist het intact laten van verschillende authentieke elementen wordt ons in dank afgenomen, net als de economische impuls die een dergelijk hostel aan een buurt geeft. De lokale middenstand vaart er wel bij en ook de gemeente doet zijn best om van Oost een prachtige buurt te maken. Sinds de renovatie van het Oosterpark gaat het hier de goede kant op en er gaat nog veel meer gebeuren. Er komt straks een nieuwe speeltuin bij en wij openen een night club, die voor een bruisend nachtleven gaat zorgen. Niets mainstream, maar lekker ‘underground’. Onze event coördinator is druk bezig met de programmering van de night club, die weldra opent. De naam van de club mag ik nog niet prijsgeven, maar het wordt een echte hangout voor muziekliefhebbers; voor hen is mainstream namelijk niet leuk.” Natuurlijk mochten we al een kijkje nemen in de club, die nog niet open is. Het ziet er veelbelovend uit: een stoer industrieel design, goede apparatuur en – zeer belangrijk voor een night club – de aanwezigheid een grote rokersruimte. Gelukkig doet de gemeente in dit geval niet moeilijk over de sluitingstijden. Doordeweeks mag de club tot drie, en in het weekend tot vier uur ‘s nachts open blijven. Tijdens het Amsterdam Dance Event wordt de club echt goed ingewijd.
Een niche zonder concessies
Geen mainstream, focus op niche en gasten in contact brengen met locals. Daar is Generator niet uniek in, maar de uitvoering is perfect. Er is dan ook een verfrissend verschil waarneembaar met traditionele hotels. “Ons personeel loopt in normale kleren. ‘Be yourself’, zeggen we tegen ze. Jonge mensen willen geen bedrijfskleding aan, dat past niet bij ze en dat stralen ze vervolgens ook weer uit. Gasten willen jou ontmoeten, en niet een typetje. Het is natuurlijk ook niet van deze tijd, zo’n pak. Zolang de kleding veilig is en niemand erdoor beledigd wordt, is alles prima. Onze gasten herkennen het personeel wel aan de keychain die ze dragen, dat is geen enkel probleem. Of er meer verschillen zijn? Bij ons betaal je zeven euro vijftig voor het ontbijtbuffet. De prijzen in veel Nederlandse hotels zijn veel hoger. Wanneer ik Britse hoteliers vertel wat hotelgasten in Amsterdamse hotels moeten neerleggen voor ontbijt, dan slaan ze steil achterover. Op onze kamers vind je ook geen tv’s, behalve in de suite. Waarom dat zo is? We willen graag dat onze gasten contact maken. Met elkaar, met locals en met ons. Dat kan in onze ‘social areas’ of in de stad, want onze gasten komen naar Amsterdam om Amsterdam te zien en niet om tv te kijken. Bovendien neemt iedereen wel een device mee waarop je naar Netflix kan kijken, de wifi is bij ons daarom ook gratis en de verbinding is snel. Ik zou niet weten welke tv-zenders ik onze gasten zou moeten aanbieden. Thuis kijken wij ook altijd Netflix en alleen het journaal wordt opgenomen. Het gemis van een tv, bureau en een telefoon op de kamer is voor de zakelijke gast misschien onoverkomelijk, maar die voelen zich hier toch niet thuis. Zie jij al voor je dat hier een man in pak zou zitten?”, vraagt Gönül, terwijl ze naar de relaxt onderuitgezakte bezoekers van de bar wijst. Nee, die verwacht ik hier inderdaad niet. Net zomin als ik een giraffe op de Noordpool verwacht aan te treffen. De charmante general manager vertelt terloops ook nog dat de marketingafdeling bezig is met de ontwikkeling van een app, die gasten de stad laat ervaren ‘als een local‘. Generator Amsterdam heeft duidelijk de kracht van een enorme machine achter zich en de investeringen van Patron Capital zijn niet gering, getuige de nieuwe night club die de nieuwe hotspot voor muziekminnend Amsterdam moet worden. Gönül: “Investeren is van groot belang. Alles wat je doet moet perfect zijn, dus op de kosten mag niet bespaard worden. Volgens mij krijgt een gemiddeld product het zwaar in deze markt, maar een niche zonder concessies komt er wel.”
Verkopen van bedden in complexer
Het runnen van een hostel is daadwerkelijk anders dan het managen van een hotel. Gönül heeft veel ervaring binnen de traditionele hotellerie, zoals bij Apollo en Krasnapolsky, maar ziet dat er grote verschillen zijn. ”Het verkopen van bedden is compleet anders dan het vullen van kamers. Het is wat mij betreft uitdagender en complexer, vooral ook omdat er voor de hostelbranche geen systemen zijn, er is bijvoorbeeld geen STR om te benchmarken. We zijn nu bezig met het testen van een systeem en onze revenue manager kijkt uiteraard goed naar wat de concurrenten doen, maar hou er wel rekening mee dat dat zowel hotels als hostels zijn. Met andere woorden, we kijken we naar de concurrent, maar voor onze business is er geen revenue management systeem beschikbaar. Ook de housekeeping is complexer, want op een gedeelde kamer checkt één gast vandaag uit, terwijl anderen nog langer blijven. Ze lopen dan ook rond met bednummers, en niet alleen met kamernummers. Dat is ook de reden dat de bedden genummerd zijn. Je hoort me trouwens niet klagen… Juist die complexiteit van Generator, de aanwezigheid van een investeerder die durft te investeren en de inspirerende omgeving maken iedere dag op de werkvloer voor mij tot een waar feest.” En gefeest wordt er in Generator. Binnenkort zelfs tot in de late uurtjes.
Gönül’s curriculum vitae:
Voordat Gönül in januari van dit jaar aan de slag ging als General Manager van Generator Amsterdam, was ze werkzaam voor verschillende hotelbedrijven. Zij studeerde aan Stenden Hogeschool Leeuwarden.
Juli 2008 – December 2015:
General Manager, Best Western Apollo Museumhotel Amsterdam
Januari 2008 – Juni 2008:
General Manager, Apollo Hotel Utrecht
Januari 2007 – Maart 2008:
Director of Revenue & Rebranding, Apollo Hotels & Resorts
Juli 2005 – September 2006:
Area Revenue Manager Netherlands, Le Méridien Hotels
Januari 2005 – Juli 2005:
Area Revenue Manager Netherlands, Le Méridien Hotels
1997 – 2004:
Area Revenue Manager Netherlands, Le Méridien Hotels
Generator in cijfers:
Generator Amsterdam heeft 564 bedden, verdeeld over 168 kamers. Een derde van het aantal kamers betreft een private room. Generator heeft op dit moment 12 hostels, verspreid over Europa. De nieuwste locatie vind je in Stockholm. In 2017 opent de eerste vestiging in de Verenigde Staten (Miami). Een onbevestigd gerucht: Patron Capital heeft Generator Hostels in de etalage staan voor 400 miljoen Britse pond (bron: SkyNews, red.). Enkele jaren geleden geleden stak de investeringsmaatschappij 200 miljoen Britse ponden in Generator Hostels. Generator is voornemens om voor het einde van 2018 20 hostels met ten minste 12.500 bedden in het portfolio te hebben. 3.000 extra bedden zitten dan nog in de ‘pijplijn’.
Fotografie: Jørgen Koopmanschap
HM302016
