Met vier opererende hotels, drie die in afzienbare tijd worden geopend en de ambitie om 20 hotels te hebben, heeft Nederland er een serieuze hotelketen bij. Directeur én Van der Valk-telg Martien Heinrichs ontvouwt de voorgeschiedenis en de plannen van zijn Gr8 Hotels.
Heinrichs is samen met zijn twee neven (Bas en Bob van den Nieuwenhuizen) eigenaar van Gr8 Investments, waar Gr8 Hotels onder valt. In november 2016 nam Gr8 Investments Autogrill Nederland over. “Daar zaten zeven hotels in, waarvan zes Tulip-Inns en een AC Hotel in Holten. Verder nog vijf Burger Kings, twee Starbucksfilialen en 18 AC Restaurants. We gingen direct kijken wat de plannen met de hotels zouden worden. Het lag voor de hand om vier of vijf hotels aan te wijzen als Van der Valklocatie. De Burger Kings en de Starbucks konden we gewoon laten draaien. We wisten alleen nog niet zo goed hoe we de AC Restaurants in moesten vullen en hoe we dat zouden moeten combineren met de hotellerie. We wisten dat Jumbo in februari 2016 La Place had overgenomen vanuit het faillissement van V&D. Dat vonden wij een zeer interessante partner om de exploitatie van de AC Restaurants over te nemen. In een klap konden zij op high-traffic locaties door het hele land aanwezig zijn, op prominente plekken langs de snelwegen. Uiteindelijk hebben we de achttien restaurants aan La Place kunnen verkopen.”
‘Whats-app taal’
De samenwerking tussen La Place en Tulip-Inn zag Heinrichs niet gebeuren. Dus werd het een serieuze optie om een eigen merk in het driesterrenplussegment te ontwikkelen. De reden waarom het merk Van der Valk niet paste op deze plaatsen, was de groei die de hotelketen van het driesterren- naar het viersterrensegment had gemaakt. “Maar het driesterrenplussegment zit in ons DNA. Het merk Van der Valk viel af. Door de groei van Van der Valk van een drie- naar een viersterrenhotel, lieten we de driesterrenmarkt achter ons. We besloten om een nieuwe ‘brand’ te ontwikkelen die in het gat kon springen dat we zelf hadden gecreëerd. We wilden grote kamers voor een eerlijke prijs en de F&B gescheiden hebben van het hotel. Puur de focus op de kamerverhuur. La Place heeft op alle Gr8-locaties de F&B in handen en opereert los van het hotel. Ook de banqueting is in handen van La Place.”
Het karakter van Gr8 (uitgesproken als great), laat zich het best vertalen naar een toekomstgericht hotel op high-traffic-locaties. “We krijgen vaak de vraag op welke doelgroep wij ons richten, maar wij kijken liever naar een profiel. Dat zijn de mensen die onderweg zijn: ‘people on the move’. Daar gaan we voor. We zitten nu in Amsterdam, hier focussen we ons op mensen die naar Amsterdam willen gaan maar niet de prijs willen betalen voor een hotel in het centrum en het geen enkel probleem vindt om een kwartiertje te reizen naar de stad. Gemiddeld blijft een gast 1,2 nachten bij ons. Dat komt omdat we op plekken zitten waar dagjesmensen of reizigers komen.”
Veel zakelijke gasten
Naast de leisuregast, zoekt Gr8 voornamelijk de zakelijke gast op. “Als we nu naar alle Gr8 hotels kijken denk ik dat zeventig procent van onze kamerverkoop aan de zakelijke gast is. We werken veel samen met bedrijven die om de hotels heen liggen. Daar sluiten we contracten mee af. De leisuremarkt trek je altijd wel aan omdat we ook hotels vlakbij De Efteling en Toverland hebben.
De zoektocht naar een geschikte naam was geen ingewikkelde. “We hebben een aantal brainstormsessies gehad en kwamen uiteindelijk met de naam die het bedrijf al droeg: Gr8 Investments is het moederbedrijf van Gr8 Hotels. Je kan spelen met de naam: ‘have a Gr8 stay’. Ik noem het altijd Whats-app-taal en het heeft een internationaal karakter. Vervolgens hebben we samen met een marketingbureau het logo ontwikkeld en zijn we ons af gaan vragen: wat is Gr8? Wat willen we dat het uitstraalt? De prijskwaliteitsverhouding moet op orde zijn. Wij bieden kamers van 24 vierkanter meter aan voor ongeveer 70 euro per nacht inclusief ontbijt. We proberen iedere kamer in ieder hotel dezelfde eigenschappen mee te geven. Het toilet is los van de douche en er hangt een 55 inch televisie aan de muur. We willen een viersterrenuitstraling hebben voor een driesterrenprijs. De kwaliteit van het bed vinden we ontzettend belangrijk. Tachtig procent van het verblijf in het hotel besteedt de gast in bed. Daarom is een kwalitatief goed bed essentieel.”
Toekomstplannen
Het eerste Gr8 hotel opende ruim een jaar geleden in Oosterhout. Daar kwamen hotels in Sevenum, Bodegraven en Amsterdam bij. De komende tijd opent Gr8 nog drie hotels: Leiderdorp, Meerkerk en Holten. Daarmee hebben alle zes de Tulip-Inn Hotels en het AC Hotel de transitie naar Gr8 gemaakt. “Er komen nog drie nieuwbouwprojecten bij. Volgend jaar verwachten we dat Gr8 Hotel Maastricht Airport de deuren opent. Volgend jaar starten we met de bouw van een hotel in Breda en een in Heerde. Die verwachten we in 2021 te hebben geopend. Dan staat de teller op tien. Uiteindelijk hebben we de ambitie om in Nederland naar twintig hotels te groeien. Dan zitten we in Nederland denk ik wel aan de max. We kijken uiteraard ook naar het buitenland. Dan ligt het voor de hand om te kijken naar de landen in Noordwest-Europa.”
Innovaties
De ‘unique selling points’ van Gr8 noemt Heinrichs de viersterrenuitstraling voor een driesterrenprijs, uitstekend bed en transparante prijs. “No hidden terms. Alle onze kamerprijzen zijn inclusief ontbijt. Uitchecken hoeft niet, dat gaat automatisch. Ik vind uitchecken sowieso een handeling die niet hoeft. Alles is als het goed is al betaald. Wij hebben ervoor gekozen om ook het inchecken te automatiseren. We hebben een kiosk in plaats van een incheckbalie. Daar staat vierentwintig uur per dag een gastheer of gastvrouw om de gasten op te vangen. De gast checkt zelf in via een beeldscherm en krijgt dan een unieke QR-code om de hotelkamer te openen. Als de gast voor één nacht heeft geboekt is de code geldig tot de volgende dag 12 uur. Daarna kan de gast niet meer de hotelkamer in. Wil de gast bijboeken, dan kan hij of zij dat aangeven bij onze gastheer of gastvrouw en regelen we dat.”
De hotellerie is in de afgelopen 150 jaar bijna niet veranderd
Technologische ontwikkelingen worden door Gr8 omarmd. Het bedrijf wil vooruitstrevend zijn, maar niet pionierend. “Het gevaar van pionieren is dat je zelf het proefkonijn wordt en dat kan tegen je werken. We lopen een beetje voorop, maar nemen af en toe ook een stapje terug naar het klassieke hotelsysteem. Het is makkelijker te kopiëren dan het iedere keer zelf te ontwikkelen.” De gasten worden uitgebreid op de hoogte gesteld van de manier van inchecken in een pre-arrival e-mail. Heinrichs is van mening dat technologie de branche kan helpen. “De hotellerie is in de afgelopen 150 jaar bijna niet veranderd: lobby, hotelbar, restaurant en kamers. De basis is altijd hetzelfde gebleven. De automatisering en de technologische ontwikkeling gaan naar mijn mening te langzaam binnen de hotellerie. Als je naar andere branches gaat kijken, dan hebben die zich snel ontwikkeld en wij nagenoeg niet. Om de kosten naar beneden te brengen is het noodzakelijk om te automatiseren. Wij hebben onze receptiebalie eruit gehaald. Bij binnenkomst is het bij ons meer een woonkamer dan een klassieke incheckbalie. Ik wil het informeler maken. Vroeger zat er een balie tussen de gast en de hotelmedewerker. Nu staat onze gastheer of gastvrouw letterlijk naast je. Die persoonlijke benadering vind ik ook heel belangrijk. Kostenbesparing en gastvrijheid kunnen hand in hand gaan.”
Vanaf het moment dat de gast boekt krijgt hij of zij een bedankmail met eventuele upgrades of activiteiten die bijgeboekt kunnen worden. Tien dagen voor aankomst krijgt de gast een mail en ook drie dagen voordat de gast daadwerkelijk in het hotel is, wordt nog een mail verstuurd. Daarin staat alle informatie over het hotel, de omgeving en de opties om activiteiten bij te boeken of een upgrade te plaatsen. Op het moment dat de gast in het hotel komt, krijgt hij of zij toegang tot een persoonlijk dashboard. Op dat dashboard kunnen de gasten direct feedback achterlaten. Mocht er bijvoorbeeld een handdoek te weinig op de kamer liggen, kan dit direct digitaal naar de gastvrouw worden gecommuniceerd en wordt het opgelost.
Win-win
Met de La Place als F&B-partner heeft Gr8 een unieke samenwerking in Nederland. “Wij zijn de enige hotelketen in Nederland die met een F&B-partner werkt en ik denk dat het merk Gr8 en het merk La Place elkaar sterker maken. Buitenlandse toeristen die bij ons slapen komen in aanraking met het La Place-concept en Nederlanders die bij La Place gaan eten komen in aanraking met ons Gr8-concept. Het is in mijn ogen een win-win-situatie.”
Een high-traffic locatie is de absolute voorwaarde voor Gr8 om een hotel te openen. Stadscentra zijn pas aantrekkelijk als het hotel vlakbij het hoofdstation ligt. De aantrekkingskracht die andere bedrijven hebben die binnen Gr8 Investments zitten, ziet Heinrichs ook als een pluspunt. “Merken als Starbucks, McDonalds, Burger King en Kentucky Fried Chicken hebben we ook veel in onze panden zitten. Met de opening van een Gr8 Hotel op dezelfde locatie komen veel mensen in contact met het merk. Bij het hotel dat we gaan bouwen bij Maastricht Airport komt een casino. Die extra traffic doet veel goeds met je naamsbekendheid. Dit jaar sponsoren we voetbalclub NAC Breda. Ons hoofdkantoor zit in Oosterhout en het eerste Gr8 Hotel is in Oosterhout geopend. Binnenkort openen we met Gr8 een hotel in Breda. We zetten op dit moment redelijk sterk in op naamsbekendheid in de regio. In de nabije toekomst wordt dat landelijker.”
Alle Gr8 Hotels hebben idealiter tussen de 80 en de 120 kamers en een universele uitstraling. Amsterdam Riverside is een uitzondering met ruim 190 kamers. “Natuurlijk heb je met verschillende panden te maken, maar we willen iedere kamer identiek maken. In onze optiek heeft een kamer een levensduur van zeven jaar. Daarna moet het verbouwd worden.”
De toekomstplannen zijn ambitieus. Gr8 is nu ruim een jaar operationeel. Terugkijkend op het eerste jaar spreekt Heinrichs over een prima jaar. “We zijn positief gestemd. De USP’s die we naar voren willen brengen krijgen we nu ook terug in de reviews van onze gasten. Dat is mooi om te zien. Het merk ‘landt’ nu als het ware. Hier in Amsterdam kost een kamer rond 90 euro, inclusief ontbijt. Het landelijk gemiddelde willen we tussen de zestig en zeventig euro per nacht krijgen. Het diner is moeilijk te meten. We verkopen arrangementen inclusief diner, maar er zijn genoeg gasten die dat niet boeken, maar wel hier bij La Place gaan eten. Wij kunnen dat echter niet meten.”
De bezetting over alle Gr8 hotels ligt op ongeveer 80 procent. “Daar willen we uiteraard wel in omhoog, maar voor nu zijn we tevreden. Die acht komt trouwens overal in terug. Ook over onze reviews streven we naar een 8,5 of hoger. Uiteraard wil je nog hoger, maar het is in dit segment denk ik niet realistisch om een 9 of hoger te verwachten. Waar ik naar streef is dat gasten een wow-effect krijgen zodra ze de deur van de kamer openen. Een ruime kamer met uitstekende kwaliteit voor een lage prijs inclusief ontbijt.”
Biografie
Martien Heinrichs wilde eigenlijk helemaal geen hotelier worden. “Omdat toen ik klein was, iedereen al wist wie ik was en iedereen dacht dat mijn pad toch al uitgestippeld lag. Daar werd ik een beetje opstandig van. Uiteindelijk is het toch zo gelopen en daar heb ik geen enkele seconde spijt van.” Heinrichs is geboren in Den Bosch en zijn ouderlijk huis stond pal achter het Van der Valk in Vught dat zijn ouders runden. “Het horecavak is mij natuurlijk met de paplepel ingegoten en zit verweven in het DNA.” Op 12-jarige leeftijd verhuisde de kleinzoon van Gerrit van der Valk naar België, waar zijn vader Alfa Hotels onder zijn hoede kreeg. “Uiteindelijk heb ik mijn havo in Breda gehaald en ben ik commerciële economie in Amsterdam gaan studeren. Daar ben ik na twee jaar mee gestopt. De autoschool aan de IVA Driebergen heb ik daarna gedaan, maar mijn grootvader verzekerde mij dat ik moest stoppen met leren ‘omdat alles dat je tijdens het studeren leert, wij jou uiteindelijk toch weer moeten afleren’. Uiteindelijk belandde ik in het familiebedrijf, maar niet in de horeca.” Hij leerde het familiebedrijf kennen via de nevenbedrijven, van vastgoed tot de toenmalige groothandel en het technische installatiebureau.
Het was zijn oom die hem in de auto naar Duitsland overhaalde om toch de hotellerie in te duiken. “Eerst ben ik begonnen bij Van der Valk Landhotel Spornitz en vervolgens ben ik twee jaar adjunct-directeur geweest van Van der Valk Hotel Gladbeck.” In 2009, na het overlijden van zijn opa Gerrit van der Valk, keerde Heinrichs terug als adjunct-directeur bij Van der Valk Hotel Vught. Na een gesprek met zijn oma Toos van der Valk, besloot Martien Heinrichs om directeur te worden van Van der Valk Hotel Nuland. “Ik ben tot 2016 General Manager bij Van der Valk Hotel Nuland geweest. Vervolgens kwam dit mooie plan op mijn pad en hebben we het merk Gr8 los van de familie ontwikkeld. Nee, ik vind absoluut niet dat de merken Gr8 en Van der Valk met elkaar concurreren. Dat vind ik omdat we bewust op een driesterrenplussegment inzetten en Van der Valk in het viersterrenplussegment zit. Hier wordt niet bediend en zijn er geen kaarsen en tafelkleden aanwezig op de tafels. We zetten in op een heel andere markt.”
Gr8 Hotels
Fotografie: Andás Varga
HM302019
