Op de dag dat de eerste hotelgasten na een wekenlange sluiting weer worden ontvangen, bezoekt Hospitality Management Hotel Prinsenhof in de stad Groningen. Een monumentale ommuurde parel met koninklijke allure. Hoteldirecteur is Johannes Jacobs, een geboren Zuid-Afrikaan die een carrière als talentvol pianist inruilde voor een loopbaan in de horeca. Een man met passie. “Ik wil niet altijd meer, maar wel altijd beter.”
De dagen voorafgaand aan het bezoek staan in het teken van de heropening. Alleen voor gestrande reizigers en gedwongen familiebezoek bleef Prinsenhof open. Alle F&B-outlets bleven gesloten. “Wij konden de verwachting van de gasten niet meer waarborgen en tevens het veiligheidsrisico voor gasten en medewerkers onvoldoende inschatten”, verklaart Johannes. Op de dag dat Restaurant Nassau en het Grand Café weer open zijn, hangt er positieve spanning in de lucht in Groningen. Er is de afgelopen dagen gigantisch hard gewerkt om alles op tijd weer klaar te krijgen om gasten te ontvangen. Tafels staan op anderhalve meter afstand van elkaar, looplijnen geven aan hoe de gasten zich kunnen bewegen en op de grond zijn de 1,5-meterzones afgeplakt. “Ik had er veel moeite mee, maar je merkt dat de gasten er behoefte aan hebben dat het duidelijk is hoe je je kan bewegen.”
In september 2012 begon voor Johannes het avontuur met Prinsenhof. Tussen 2002 en 2012 stond het pand leeg en was het in handen van de gemeente, daarvoor was het de studio en het hoofdkantoor van de regionale omroep RTV Noord. Vanuit de voormalige directiekamer, nu omgebouwd tot banquetingruimte, doet Johannes enthousiast zijn verhaal. “Toen ik in Groningen kwam wonen ben ik uit nieuwgierigheid hier gaan kijken. Het was toen nog RTV Noord en op zaterdag kon je als ‘gast’ kijken hoe er televisie werd gemaakt.” Daar is de liefde ontstaan.
In de jaren dat het pand in handen van de gemeente was, werd de buitenkant flink gerestaureerd. Om een goede herbestemming voor het pand te vinden, benaderde de gemeente het Groninger Monumentenfonds (GMF) om partijen te vinden om de transformatie tot hotel te realiseren. Eerdere plannen strandde in een vroeg stadium. Het GMF had vervolgens het idee om hier acht luxe appartementen te bouwen. “De gemeente wilde hier graag, naast de acht luxe appartementen, horecavoorzieningen ontwikkelen om ook de Groninger naar dit prachtige monumentale pand te krijgen. Op dat moment ben ik met mijn partner Wessel Zijp, met wie ik veel horeca heb ontwikkeld, in gesprek gegaan met het Groninger Monumentenfonds en de gemeente over de invulling van een F&B-concept. Een combinatie tussen horeca en bewoners in dit pand konden Wessel en ik echter niet ‘voelen’.”
Opties, plannen, wikken en wegen. Uiteindelijk besloot het ondernemersduo een plan bij de gemeente in te dienen waarbij het plan voor appartementen weer werd teruggedraaid naar een hotelexploitatie. Een glashelder en haalbaar plan werd ingediend en er kwam groen licht, ook voor de ontwikkeling van hotelkamers op de verdiepingen in plaats van de geplande appartementen. Nadat het pand tien jaar leeg had gestaan, moest alles aan de binnenkant verbouwd worden. “Tijdens het ontwikkelen van alle plannen kwam de bankencrisis. We zaten in een rijdende trein die abrupt tot stilstand kwam. De banken hielden de knip dicht en we hebben van familieleden en vrienden financiële participanten gemaakt. Een zeer gewaagde constructie, maar die heeft er uiteindelijk wel voor gezorgd dat we nu veel zonder de banken kunnen doen.”
Lange termijn
De ervaringen van het overleven van een crisis heeft Johannes niet per definitie rustiger gemaakt in de huidige omstandigheden. “Je moet geloven in het plan op langere termijn. Als het de doel van het plan is om snel geld te verdienen, is de keuze voor een monument niet de meest voor de hand liggende optie. Alle horeca die we hebben ontwikkeld, hebben we ontwikkeld met continuïteit voor ogen. Futureproof. Ze bestaan (op één na) ook nog altijd allemaal. Gezonde bedrijfsvoering neerzetten heeft tijd nodig. Als je alle berekeningen hebt gedaan, het kan én je wilt het heel graag, dan wijdt je je leven eraan en ga je het ‘gewoon’ doen. De twijfel is dan weg omdat er maar één keuze is en dat is om het voor elkaar te krijgen.”
Geloven in het eigen plan. De geboren Zuid-Afrikaan Johannes Jacobs is er heilig van overtuigd dat dát de sleutel tot succes is. Het plan dat hij samen met Wessel Zijp indiende bij de gemeente is een kleine tien jaar later uitgegroeid tot een culinaire parel in het noorden. Het F&B-aanbod bestaat uit het Grand Café en fine dining restaurant Nassau. “Die naam hebben we aan het begin van dit jaar aan het restaurant gegeven. Voorheen heette het Alacarte, maar met de naamswijzigingen kunnen we de lading beter dekken. Een naam met allure die past bij dit pand. De naam is een verwijzing naar de geschiedenis van het gebouw (zie kader, red.). Tussen 1594 en 1795 woonden de Prinsen van Nassau in het monumentale pand. We investeren graag ons ons bedrijf. Op culinair niveau willen we het hoogste nastreven in de provincie.” Head chef Christian de Vries heeft een verleden bij Inter Scaldes en een aantal maanden geleden werd sous-chef Dion te Velde, met een verleden bij De Librije, aan het keukenteam toegevoegd. Naast het fine dining restaurant heeft het hotel met 34 kamers ook nog het Grand Café. “Dat heeft een goede naam en reputatie in de stad Groningen. In de oude kloosterkerk ontvangen we gasten in ons Grand Café, in de zijvleugel zit het vernieuwde restaurant Nassau. De gerechten komen uit dezelfde keuken, maar die hebben we wel opgesplitst in een fine dining gedeelte en een gedeelte voor het Grand Café.”
Het F&B-aanbod in Hotel Prinsenhof is belangrijk voor Johannes. Hoogwaardige kwaliteit, benaderbaar voor iedereen. “Van ontbijtbuffet tot 7-gangendiner. Het ontbijt hebben we gegoten in buffetvorm, maar niets uit een pakje en een aanbod uit zeven verschillende vormen van verse eibereidingen. Elk product kiezen en bereiden we met zorg. De lunch is vooral aantrekkelijk voor de Groninger. We hebben een ruim opgezet terras, waar we ook high-tea’s organiseren. We hebben een eigen patisserieafdeling. Dat is een groot offer, maar zo goed als alles wordt daardoor qua desserts en high-tea huisgemaakt. Het Grand Café is hoogwaardig toegankelijk. Geen massa’s, maar elegantie. Daarbij rekening houdend met de inwoners van Groningen. Je moet bijvoorbeeld mosterdsoep op de kaart hebben. Het is de hele tijd finetunen en kijken wat het beste past.” De inzet om de Groninger naar Prinsenhof te krijgen is een succesvolle strategie, ongeveer driekwart (74 procent) van de bezetting in het Grand Café en Nassau bestaat uit niet-hotelgasten.
Met de verbouwing van het restaurant en de verschillende investeringen zou 2020 een topjaar worden. De coronacrisis zette daar keihard een streep door. “In Groningen is het heel lang rustig geweest in aanloop naar de afgekondigde maatregelen. Toen het virus eind februari in Europa belandde, gingen we ons wel zorgen maken, daarvoor kregen we eigenlijk niet veel annuleringen binnen. Het UMCG, het Universitair Medisch Centrum Groningen, organiseert internationale congressen waar wij redelijk veel gasten voor mogen ontvangen. We hebben gasten proactief benaderd en de keuze gegeven of ze een voucher wilden ontvangen of dat ze hun geld terug wilden. Zeker 70 procent heeft voor een voucher gekozen.”
Verbinding
De verbinding zoeken tot een lange en kwalitatieve verhouding met de gasten. Het blijkt na een uur in gesprek met de geboren Zuid-Afrikaan zijn handelswijze. Investeren in een duurzame relatie heeft de voorkeur boven het snelle geld. “Onze standaardkamer verkoop ik dan ook altijd voor dezelfde prijs. Wij willen niet dat een gast die vandaag boekt, volgend jaar voor dezelfde condities ineens een stuk meer moet betalen. Yielding is een populaire tool binnen de hotellerie, maar wij gebruiken het niet.”
Bij de opstart van dit project hadden de twee ondernemers nog geen ervaring met de hotellerie en daarom hebben zij aanvankelijk voor de ontwikkeling van de hotel exploitatiepartners aangetrokken. Ruim twee jaar geleden namen Jacobs en zijn partner ook de exploitatie van de hoteltak over. “Onze voorganger was aangesloten bij QL Hotels. We zijn lid gebleven omdat ik mij prettig voel bij dit kleinschalige samenwerkingsverband. Naar internationale gasten toe ben ik onderscheidend ten opzichte van de grotere merken. Als internationale reizigers Groningen bezoeken en op zoek zijn naar een Europese beleving, komen ze bij ons terecht.”
Prinsenhof is een F&B-gedreven onderneming. Al bijna veertig jaar onderneemt partner Wessel Zijp in de horeca, met als bakermat het Mexicaanse restaurant Four Rose’s in de Groningse binnenstad. Dat Johannes anno 2020 hoteldirecteur in Groningen is, lag niet in de lijn der verwachting. Als jongvolwassene kwam hij met ambitie naar Nederland. Niet om een carrière in de horeca na te streven, maar om te slagen als internationaal pianist. “Ik had talent en kwam met een vrij grote beurs vanuit Kaapstad naar Nederland. Ik doorliep het conservatorium in Amsterdam, op de plek waar nu het Conservatorium Hotel is. Zo zie je maar. Ik heb een ontzettende drive en ambitie en ben altijd eerlijk naar mezelf geweest. Een carrière als pianist lag wel in het verschiet, maar ik kwam erachter dat de wereldtop niet voor mij was weggelegd en ik ben blij dat ik daar achter ben gekomen. Ik ben les gaan geven aan het conservatorium en aan de TU Delft. Later ben ik Wessel (Zijp, red.) tegengekomen en ben ik de horeca ingerold, niet wetende dat ik nu hoteldirecteur zou zijn.” Een kunstenaar als hoteldirecteur. De passie achter de vleugel werd ingeruild voor de passie in de hotellerie. Een succesvolle switch zo blijkt, want Prinsenhof heeft de allure van een koninklijk verblijf met culinaire aspiraties.
Koninklijke geschiedenis
Een stap achter de grote houten poort verraadt de eeuwenoude geschiedenis van Prinsenhof. Vol trots geeft Johannes allereerst een uitgebreide rondleiding door het monumentale pand. Een bijna duizend jaar lange geschiedenis geeft een unieke inkijk in dit, voor Nederlandse begrippen, historisch oude pand. Vanaf 1040 tot ongeveer 1215 stond er op de plek waar zich nu het hotel bevindt, de woning van de villicus, de toenmalige vertegenwoordiger van de landsheer: de bisschop van Utrecht. Het gebouw zoals dat er nu staat, was van origine eigendom van de Broeders der Gemenen Levens, een religieuze groepering die aan het eind van de 14de eeuw ontstond in en rondom Deventer. Zij bouwden een kerk op de plek waar nu het Grand Café is. Details van de kerk zijn nog altijd zichtbaar in het Grand Café. Aan het eind van de zestiende eeuw heroverde het leger van Maurits van Nassau de stad Groningen op de Spanjaarden. De link met het Koninklijk huis was geboren en Prinsenhof werd de verblijfplaats van de stadhouders, de prinsen van Nassau. De Franse Revolutie brak aan het eind van de 18e eeuw uit en na het vertrek van de laatste stadhouder in 1795 werd Prinsenhof een Frans militair hospitaal.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden er in het pand marechaussees gelegerd. Na de Eerste Wereldoorlog volgde een lange periode van leegstand. In 1945 kwam de regionale omroep RONO, dat later RTV Noord werd, in het pand. Daar bleven ze tot 2002. Sinds 2012 is Prinsenhof na een grondige renovatie getransformeerd tot viersterrenhotel met twee hoogwaardige restaurants, waarmee Prinsenhof voor het eerst in de geschiedenis toegankelijk werd voor publiek.
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
HM302020
