Anderhalf jaar is er gesloopt en gebouwd in het monumentale voormalige PTT-hoofdkantoor in het centrum van Leeuwarden. Voordat half september de eerste gasten komen, moeten alleen nog het stof en de lijmresten uit het natuurstenen trappenhuis worden gepoetst. Familie, vrienden en medewerkers helpen in het schoonmaakweekend mee. Naast een gezellig 'get together' is dit meteen de ideale manier om het nieuwe concept te testen.
Feitelijk is Via Via een uitbreiding van Hotel & Grand Café Post-Plaza, dat al zeven jaar een begrip is in Leeuwarden. Het Grand Café in het uit 1901 daterende postkantoor is een trekpleister voor een breed publiek. De 82 kamers van het viersterrenhotel bevinden zich boven en rechts naast het Grand Café, deels in een oud bankgebouw uit 1850. Als Leeuwarden in 2018 bekendheid krijgt als hippe culturele hoofdstad van Europa, neemt de druk op de kamers toe. Kamers bijbouwen in het pand aan de linkerkant van het grand café lijkt een logische stap, maar is minder simpel dan het lijkt.
Afbreukrisico
"Lucas Petit is sinds 2013 mede-eigenaar van het voormalige PTT hoofdkantoor uit 1950", vertelt Herman Schreuder, hoteldirecteur en mede-eigenaar. "Toen het besluit was gevallen om daar 74 hotelkamers te gaan bouwen, liepen we tegen operationele en praktische uitdagingen aan. De receptie en het restaurant van Post-Plaza waren te klein en de logistiek zou ingewikkeld worden, omdat de receptie helemaal aan de andere kant is." Adjunct-directeur Annelies Douwstra vult aan: "Post-Plaza heeft het imago van een intiem stadshotel, dat combineert fantastisch met het grootstedelijke Grand Café. Komen daar 74 kamers bij, dan doet dat afbreuk aan wat we in zeven jaar hebben opgebouwd." Herman: "De omzet uit het Grand Café is het meest bewerkelijk, dus die willen we niet ondermijnen. Met een extra restaurantfunctie voor hotelgasten zouden we een concurrent van onszelf worden."
Foto boven: Herman Schreuder
De oplossing is een concept met een minimum inzet van personeel en een maximaal gebruik van technologie, een aanbod dat in de provincie in deze vorm nog niet bestaat. De toevoeging 'just a room' appelleert aan het feit dat het geen standaard hotel is, maar gewoon een slaapkamer. "Van Via Via is er maar één. We willen het startpunt zijn van het avontuur van de gast om op te gaan in de omgeving en te leven als een local", legt Annelies uit. "Gasten boeken hun kamer online en betalen vooraf. Ze krijgen toegang tot hun eigen gastomgeving via een weblink op hun telefoon. Daarin swipen ze zowel de voordeur als hun slaakamerdeur open. In iedere kamer is originele kunst en een levende plant aanwezig, maar geen tv en geen waterkoker. Koffie is de hele dag door te koop in de shop."
Doelgroep
De doelgroep van Via Via is wezenlijk anders dan van Post-Plaza, benadrukt Annelies. "Bij Post-Plaza is het hotel vaak het doel van de reis, omdat het Grand Café een enorme aantrekkingskracht heeft. Gasten van Via Via komen voor de stad Leeuwarden, hebben al een eigen plan gemaakt voor hun bezoek en komen af op het culturele aanbod. Een goede slaapplek is het enige wat ze bij ons brengt. De gast die we tijdens het denkproces in gedachten hebben gehad, is een vrouw van gemiddeld 36 die met haar vriendinnen naar een festival gaat of voor zakelijke afspraak een hotel boekt. In beide varianten past zij bij ons. We hebben kamers in 5 varianten - small, medium, large, familie en appartement - en we hebben een huiskamer waar je gezellig kunt zitten of een spelletje doen. Omdat we kiezen voor do-it-yourself service, hebben we er goed op gelet dat gasten zich hier op hun gemak voelen."
Ondanks het verschil in doelgroep, zullen ook de gasten van Via Via gecharmeerd zijn van het Grand Café van Post Plaza, verwacht Annelies. "De 148 gasten die in Via Via kunnen slapen, zoeken ook een gave plek om te eten. Ze kunnen sushi of een pizza laten bezorgen, waarbij ze vrij zijn dit in de woonkamer of op hun slaapkamer te gebruiken. Of de stad ingaan en gebruikmaken van één van de 30 restaurants in de buurt. En natuurlijk naar Post-Plaza, een geweldig leuk Grand Café dat toevallig hiernaast ligt", lacht Annelies.
Via Via en Post-Plaza zijn gevestigd in een aaneenschakeling van drie panden, die in totaal 150 jaar historie bestrijken. Post Plaza is een rijksmonument, van Via Via is alleen de ontvangsthal een gemeentelijk monument. Twee doorbraken hebben ruimte gemaakt voor een huiskamer die plaats biedt aan 50 à 60 gasten en aan de shop, die de naam 'just a shop' draagt.
Bij de indeling van de verdiepingsvloeren zijn de lijnen gevolgd die in het gebouw aanwezig waren, vertelt Herman. "Door die lijnen te volgen zijn we op 74 kamers uitgekomen. Dit gebouw is gemaakt voor deze herbestemming. De monumentenstatus heeft ons op geen enkele manier beperkt. We moesten alleen met de gemeente overleggen over de doorbraken in de ontvangsthal. Het monumentale karakter geeft alleen maar toegevoegde waarde. De entree met de natuurstenen vloer die doorloopt in het trappenhuis naar de eerste etage is een cadeautje."
Sanitair in een 'doosje'
Het inrichten van de kamers heeft de nodige tijd in beslag genomen. Herman: "Do-it-yourself is het sleutelwoord, maar het moest geen hostel worden. We wilden kwaliteit. Op de eerste etage hebben we een hobbykamer geknutseld, waar we met verschillende kleuren en materialen hebben geëxperimenteerd. De eerste versie leek net een tienerkamer, maar gaandeweg vonden we de functionaliteit en uitstraling die paste bij het concept. Duurzaamheid en circulariteit waren ons uitgangspunt. We zijn uitgekomen op een grijze marmoleum vloer. Het tweepersoonsbed hebben we zelf laten ontwerpen. Het is gemaakt van bamboe en we hebben gekozen voor een tweepersoonsmatras, geen boxspring."
Samen met het bouwteam is goed nagedacht over de inrichting van het sanitair. Het resultaat is een 'doosje', waarin plaats is voor een aparte douche en wc en een wastafel. "Alle kamers hebben dezelfde grote tegels, die precies passen op het formaat van de wanden. Zo konden we het snijverlies tot een minimum beperken. De gipsplaten van het doosje zijn maximaal 3 meter hoog. In hogere kamers is daarboven gestukt, waardoor de kamer nog ruimtelijker lijkt", legt Herman uit.
Foto boven: Annelies Douwstra
Aan de wand hangen suspensers van Marie-Stella-Maris, een stichting die ijvert voor toegang tot schoon water voor iedereen. Gasten die nog een nacht blijven en geen behoefte hebben aan schoonmaak, kunnen een deurhanger van Hotels for Trees aan de klink hangen. Er wordt dan een boom geplant in plaats van een kamer gepoetst. Luchtbehandeling gebeurt volautomatisch via het plafond en voor de bediening van het licht kunnen gasten gewoon een 'hufterproof' schakelaar gebruiken. Wat iedere kamer uniek maakt is de spreuk in het toilet, waarin de ronde lamp altijd staat voor de letter 'O' (free yOur mind, hOld on, oh Oh). En natuurlijk de kunstwerken uit kunstdepots, die voor 259 euro per stuk ook te koop zijn in de shop.
De bouwkosten zijn binnen het budget gebleven door vooraf goede afspraken te maken over de materialen en deze ook al deels in te kopen. "Daardoor hebben we tijdens het bouwproces nooit een discussie gehad over goedkopere alternatieven. Als we een andere afslag namen, dan was dat steeds onze eigen keuze. Wat wel tegen heeft gezeten, is de beschikbaarheid van materialen en bouwpersoneel. Er was veel creativiteit voor nodig om iedere keer weer de planning aan te passen. Nog steeds komen we tegels tekort. Normaal bestel je die en heb je ze binnen vier dagen. Nu ligt de productie tot juli stil."
Soft opening
Dat de verbouwing nog niet helemaal klaar is, staat een 'soft opening' niet in de weg. Soft wil in dit geval zeggen: zonder veel tamtam. Gasten konden boeken voor een verblijf vanaf maandag 12 september en hebben dat ook gedaan. Annelies: "We hebben geen officiële opening gepland voor de Leeuwarders. Via Via is een gesloten gebouw, je kunt hier niet als voorbijganger in de lobby gaan zitten. Waar we wel vol op inzetten zijn influencers. Hierin werken we onder andere samen met Merk Fryslân. Dat heeft ook goed gewerkt toen Leeuwarden Culturele Hoofdstad was. We stonden toen in alle nationale en internationale bladen, tot de Italiaanse Elle aan toe."
Bekendheid moet uiteindelijk gaan leiden tot meer rechtstreekse boekingen, maar in het begin zal Via Via zeker voor 75 procent afhankelijk zijn van Booking en Expedia, is de verwachting. Herman en Annelies kijken uit naar de pioniersfase die nu ingaat. "Door trial and error gaan we nog veel leren", verwacht Herman. "Het uitchecken bijvoorbeeld hebben we nog niet helemaal uitgedacht. Gasten hebben geen trigger om te laten weten dat ze zijn vertrokken, dus we kunnen er pas om 11 uur van uitgaan dat we de kamer binnen kunnen voor de schoonmaak. We zoeken nog een incentive om de gast te motiveren om op de één of andere manier uit te checken. Technologie biedt daarvoor vooralsnog geen oplossing."
Foto boven: Lammert Kalsbeek
De host is het aanspreekpunt voor de gast, maar heeft geen vaste plek, want een receptie is er niet. Van 7 tot 23 uur is er een host bereikbaar onder telefoonnummer 9, dat gasten via een ouderwetse telefoon op hun kamer kunnen bereiken. Eén van de vier hosts is Lammert Kalsbeek. Hij vertelt: "In het ideale geval ontvang ik gasten bij binnenkomst, maar anders spreek ze aan als ik ze tegenkom. Ik kan gasten wegwijs maken, ik ken de hotspots van Leeuwarden, de musea, bars en restaurants."
's Morgens is Lammert te vinden in de shop, waar hij verse pastries serveert. Gasten kunnen die eventueel met boter en jam besmeren en meenemen of opeten in de huiskamer. Een traditioneel hotelontbijt ontbreekt, maar er is wel yoghurtbar, een goede basis voor de doelgroep die Via Via voor ogen heeft. Verder verkoopt de shop streekproducten, biologische sappen, wijn in blik, zelfgebrouwen bier en snacks voor bij de borrel. Geen doorsnee A-merken, dus geen concurrentie voor de supermarkt.
"Mijn voornaamste functie is zorgen dat de gasten zich welkom voelen. Ik zal veel in de huiskamer zijn, het hart van Via Via. Bij mooi weer richt ik buiten een zitje in en ik maak een praatje met gasten die daarvoor openstaan. Zo moet Via Via niet alleen de plek wordt om te slapen maar ook van persoonlijke aandacht. Want Via Via is meer dan just a room. Het is de bedoeling dat die combinatie ook gaat leiden tot herhalingsboekingen."
Fotografie in nieuwsbericht: Natalia Balanina
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
Foto's hieronder: Ruben van Vliet
