Billy Skelli-Cohen is de nieuwe CEO van het oer-Hollandse Eden Hotels. De geboren Fransman toont ambities met de veertien bestaande Eden Hotels, maar ook daarbuiten. Speciaal voor Hospitality Management maakt de nieuwbakken CEO tijd om de toekomstplannen te ontvouwen.
Het is een dynamische periode voor Eden Hotels. In december 2021 kwam het bericht naar buiten dat KSL Capital – een Amerikaans Private Equity fonds – een meerderheidsbelang in het hotelbedrijf heeft verworven, een aantal maanden later wordt Skelli-Cohen benoemd tot CEO. “De eerste stappen zijn de veertien bestaande Eden Hotels een nog beter fundament geven en parallel aan die ontwikkeling kijken we natuurlijk ook wat er in het buitenland mogelijk is”, vertelt de Fransman in het statige Café Americain, onderdeel van het Hard Rock Hotel Amsterdam American.
Het is de voornaamste reden waarom KSL Capital aan boord is gekomen: groeien. Voormalig CEO - en nog altijd aandeelhouder - Léon Dijkstra verklaarde in een eerder interview dat internationale ambities passen bij de samenwerking met KSL Capital. Skelli-Cohen geeft in dit interview tekst en uitleg over hoe hij kijkt naar de toekomst van Eden Hotels en waar volgens hem de kansen liggen.
Hoe bent u de nieuwe CEO van Eden Hotels geworden?
“De man die verantwoordelijk is voor KSL Capital in Europa, met kantoor in Londen, ken ik goed. Hij woonde tegenover mij toen ik nog in Londen woonde. Het is een kleine wereld. Een aantal maanden geleden was ik bij hem op kantoor. Daar kreeg ik het nieuws te horen dat KSL een meerderheidsbelang in Eden Hotels had genomen. Op dat moment was er nog niks concreet, maar de contacten bleven. Ik weet dat KSL een partij is die alleen maar in hospitality investeert. Dat spreekt mij aan. Ze kennen de branche. De eerste contacten met Léon (Dijkstra, red.) volgden vrij snel en ik heb bijzonder veel waardering voor hoe hij het familiebedrijf heeft geleid en heeft doen laten groeien. Dan is het als buitenstaander soms lastig om je daar tegenaan te gaan bemoeien. Er ontstond vrij snel een klik met Léon en hoe hij naar de groei van het bedrijf kijkt. Een bescheiden man, met een duidelijke visie. Samen met Léon, KSL en andere ‘stakeholders’ hebben we een plan gemaakt over hoe we de aankomende jaren met Eden Hotels met mij als CEO voor ons zien.”
Hoe zien die plannen eruit?
“Als eerst willen we de fundamenten van de bestaande hotels nog steviger maken. Dat is stap één. Verder zijn we erg optimistisch over onze groeikansen. Die groei kunnen we op een aantal manieren realiseren. We kunnen groeien door de aankoop van een hotelgroep en we kunnen groeien door onafhankelijke hotels aan te kopen. Het ligt voor ons meer voor de hand dat we een aantal hotels in één land kopen dan dat we verschillende hotels kopen in verschillende landen. Als je kijkt naar onze korte termijn ambities is het meer plausibel dat we hotels kopen in ‘bierdrinkende’ landen dan in ‘wijndrinkende’ landen. Daarbovenop houden we uiteraard de Nederlandse markt goed in de gaten. Een echt concreet plan over aantallen en hoeveel jaar we daar over willen doen is er niet. We kijken naar de mogelijkheden in de markt.”
Eden Hotels heeft een sterke focus op stadshotels. Kijkend naar de groei, waar ligt de focus?
“Op dit moment past Eden veel beter in de stad dan in de groene gebieden. In de groei die we willen realiseren is het mogelijk dat we buiten de stadsgrenzen gaan kijken. We denken ‘outside the box’. Concreet is het nog niet, maar we kijken naar kansen en als die kansen zich voordoen buiten de stedelijke gebieden, dan is dat iets om serieus over na te denken.”
Ligt het in de lijn der verwachting dat bij nieuwe aankopen zowel de exploitatie als het vastgoed wordt aangekocht?
“Dat willen we altijd. De kern van Eden Hotels is gebaseerd op het bezitten van het vastgoed, evenals dat dat de kern is van KSL Capital. Ook ik heb een verleden in het vastgoed in combinatie met hospitality (zie kader onderaan bericht, red.). Het draait bij ons om het optimaliseren van de waarde van het pand door de exploitatie. Het is mogelijk dat we met management- of leasecontracten gaan werken, maar onderdeel van de strategie is het aankopen van vastgoed en exploitatie. Van de veertien hotels in ons portfolio, zijn er tien waarvan we ook het vastgoed in bezit hebben.”
Waarom is het voor jullie van belang om het vastgoed in bezit te hebben?
"Het korte antwoord is dat we gesteund worden door een private equity fonds dat geld aan het werk wil zetten. Door het vastgoed aan te kopen en de exploitatie in beheer te hebben, creëren we een meerwaarde voor het pand, wat een meerwaarde oplevert voor KSL Capital. Het romantische antwoord is dat je, door zowel het vastgoed als de exploitatie te bezitten, je de hele ziel van de onderneming bezit en daardoor het maximale eruit kan halen. Het is het beste huwelijk. Een pandeigenaar, de eigenaar van een merk en een ‘operator’ kunnen nooit volledig op een lijn zitten in vergelijking met een bedrijf waarin dat allemaal bij dezelfde eigenaar ligt. Ik ben van mening dat je met die korte lijnen eerder geneigd bent de juiste beslissingen te maken.”
Tot slot. Hoe kijk je naar je nieuwe rol als CEO van Eden Hotels?
“De eerste stappen die ik nu aan het maken ben is het team, de mensen en het DNA van het bedrijf goed te leren kennen. Ik ken de Nederlandse hotelmarkt gelukkig goed en voel mij plezierig met de ambitie die we nastreven. Ik hou van die energie en ik voel dat de collega’s binnen Eden Hotels daarin mee willen gaan. De hele industrie heeft twee meer dan moeilijke jaren achter de rug en het voelt bijzonder goed dat we met deze groeistrategie weer vooruit kunnen kijken.”
Over Skelli-Cohen
Billy Skelli-Cohen (45) is een zeer ervaren hospitality professional met een trackrecord in investeringen, ontwikkeling en exploitatie. Voorheen als CEO van Lore Group, leidde Skelli-Cohen de acquisities, herpositionering en exploitatie van haar iconische hotels zoals Pulitzer Amsterdam, Sea Containers Londen en Riggs Washington DC. Recentelijk was Billy medeoprichter van het binnenkort te lanceren hospitalitymerk Àterre. In april van dit jaar werd hij de nieuwe CEO van Eden Hotels. Daarmee volgt hij Léon Dijkstra op. Léon is de zoon van oprichter Sjoerd Dijkstra. Eden Hotels viert dit jaar haar 75-jarig jubileum.
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
