Stel dat dit het script van een Hollywoodfilm zou zijn, dan had de titel kunnen luiden: The man who never left his hotel. Niet 'creepy' genoeg? Niet genoeg 'suspense'? The man who never left his work... Volgens sommigen is Park Plaza een beetje een geheimzinnige, 'onzichtbare' keten. Wie kan beter een tipje van de sluier optillen dan de GM die in zijn hotel rondwaart als het Vondelpark unheimisch donker is?
Maarten Nieuwenhuize is een Zeeuw met een Duits accent; sinds 1 augustus 2012 is hij gestationeerd in Amsterdam. Dat Park Plaza voor veel Nederlanders enigszins onzichtbaar is, kan hij wel 'nachvollziehen'. "Ik wist eigenlijk ook heel weinig van die keten", bekent hij ruiterlijk. "Slechts vijf hotels in Nederland, waarvan drie in Amsterdam - die ook nog eens helemáál niet op elkaar lijken..."
De PPHE Hotel Group, een beursgenoteerde pan-Europese keten met een exclusieve licentie van Carlson, telt 39 hotels, grotendeels met het merk Park Plaza Hotels & Resorts. PPHE is volledig eigenaar van het merk art'otel en heeft een minderheidsbelang in de Arenaturist groep (hotels in Kroatië). De Park Plaza hotels staan bijna allemaal in Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Nederland. Het hoofdkantoor bevindt zich in ons land, naast het Victoria.
Drie Park Plaza hotels in Amsterdam, en dan nog één in Utrecht en één in Eindhoven... De filosofie achter die concentratie is ook voor Nieuwenhuize enigmatisch. "Het is echter wel zo dat ieder hotel binnen Park Plaza uniek is", onthult hij onmiddellijk. "Ze zijn werkelijk niet met elkaar te vergelijken. Denk maar aan Park Plaza Victoria en Park Plaza Vondelpark. Ook qua doelgroep zijn de hotels volstrekt verschillend."
Het Vondelpark hotel is in 2006 door Park Plaza overgenomen; voorheen behoorde het tot Cok Hotels, AMS en Ramada. Sindsdien heeft er een metamorfose plaatsgevonden: het huidige hotel is drie jaar geleden grootscheeps verbouwd. Bovendien heeft Park Plaza Vondelpark inmiddels 138 kamers, verdeeld over drie panden. "Dat is een leuke grootte voor Oud-Zuid", stelt Nieuwenhuize. "In een gebouw uit 1896 zijn de corporate suites gesitueerd; zij hebben de meeste uitstraling. Juist de verdeling over drie gebouwen maakt het zo apart. Alles verzamelt zich in het gebouw met de receptie, lobby en bar, maar de backpackers - die met tramlijn 2 naar het centrum gaan - onderscheiden zich natuurlijk duidelijk van de zakelijke gasten uit gebouw 1. Dan hebben we ook nog de andere leisure gasten..."
Het percentage zakelijke gasten valt Nieuwenhuize tegen. "Zestien à zeventien procent is te weinig, dus we zijn volop aan het brainstormen over hoe we juist die doelgroep kunnen binnenhalen. Eigenlijk staat dit hotel net iets te ver van de Riekerpolder en de Zuidas. En helaas hebben we geen eigen parkeerterrein, dus meetings en events gaan meestal aan ons voorbij. Voor dat parkeerprobleem hebben we tal van opties overwogen, maar geen oplossing gevonden. Hooguit een kwart van onze gasten komt met de auto; daar zit vrijwel geen enkele Nederlander tussen."
Dag en nacht
Een van de weinige idiosyncrasieën of karakteristieken van Park Plaza Vondelpark waar Maarten Nieuwenhuize niet (!) zelf door 'getroffen' wordt, is het gebrek aan gratis parkeergelegenheid. En dat komt omdat hij al het andere wél aan den lijve ondervindt. Raadselachtig en geheimzinnig? Welnee, de verklaring is simpel. Deze GM hoeft niet eens de fiets te pakken; hij verblijft namelijk dag en nacht in het hotel. "Niet zo lang meer, hoor", vertelt hij lachend. "Voordat ik hier terecht kwam, woonde ik ook al in een hotel; dat kwam doordat ik - binnen de Lindner hotelgroep - nogal plotseling van Frankfurt naar Berlijn gestuurd werd. Er was geen tijd meer om daar een huis te vinden. Ik heb toen ervaren dat het waardevol is om, als hotelmanager, een tijdlang een van de hotelgasten te zijn. Je komt zo heel dicht bij de teamleden te staan; ik vind dat prettig. Het pakt positief uit voor mijn stijl van leiding geven. Ik ben van mening dat een manager er in eerste instantie voor zijn medewerkers moet zijn."
Dat hij als logé nauwelijks even los kan komen van zijn werk, ervaart Nieuwenhuize vooralsnog niet als een nadeel. "Wanneer je een managementtaak op je neemt, moet je beginnen met ruiken, proeven en voelen. Ik probeer het bedrijf én de mensen die er werken zo goed mogelijk te leren kennen. Bovendien ben ik nu een heel etmaal in de buurt om een handje toe te steken. Dat helpen hoort er ook bij, inbegrepen glazen poleren, wanneer dat zo uitkomt."
Volgens Nieuwenhuize denken veel GM's en hoteldirecteuren ten onrechte dat zij er alleen hoeven te zijn van maandag tot en met vrijdag, van negen tot zes - want dan kunnen zij contact hebben met de 'corporates'. "Dat klopt niet", betoogt hij vurig. "Die zakelijke gasten komen immers 's avonds binnen, en zij zitten 's ochtends al vroeg aan het ontbijt. Vervolgens komen zij pas na zessen terug. Voor veel hotelmanagers is het leiderschap voornamelijk bureauwerk geworden, maar ik verzet mij daartegen. Ik wil allerlei aspecten van dit bedrijf zélf waarnemen en ervaren. Ik heb inmiddels ondervonden wat het betekent als ze in de bar bierglazen tekort komen, en hoe lastig het is als een afvalbak op een onhandige plek staat. Ik wil ingesleten patronen doorbreken en tevens de mensen motiveren."
Nieuwenhuize omschrijft Park Plaza Vondelpark als "een knus hotel zonder zware f&b", maar hoe streng is het regime met betrekking tot bijvoorbeeld... het ontbijt? "In het weekeinde hebben we een langslaperontbijt", vertelt hij. "Op zaterdag kunnen de gasten tot elf uur, op zondag tot twaalf uur ontbijten. Maar ik vind het zelf, net als veel hotelgasten, verschrikkelijk om vroeg te moeten opstaan voor een ontbijt, dus we gaan ook op de andere dagen de tijden oprekken. We hebben 's middags zelden een lunch, dus waarom zouden we het ontbijtbuffet niet laten staan?"
Een ochtendhumeur of niet, menig hotelgast zal volmondig beweren dat tegenwoordig de prijzen de pan uit rijzen - vooral de prijs van 'het' hotelontbijt. Ook Nieuwenhuize heeft daarover zijn bedenkingen. "Zijn die bedragen nog wel reëel? Daar kan een gast niet tegenop eten! Het ontbijt is voor hotels weliswaar een belangrijk 'profit center', maar ik denk dat het best iets gastvriendelijker kan. Binnen Park Plaza zijn beleidsaangelegenheden gelukkig niet overdreven gestandaardiseerd, dus we moeten in dit hotel maar eens 'outside the box' gaan denken."
In zijn loopbaan heeft Nieuwenhuize veel f&b-ervaring opgedaan, maar de uitdaging die de locatie van Park Plaza Vondelpark met zich meebrengt, is allerminst eenvoudig. "Het restaurant van dit hotel moet veel belangrijker worden dan het momenteel is", constateert hij. "Maar men heeft de afgelopen zeven jaar al van alles geprobeerd: van oesters en kaviaar tot tapas en sushi. We zijn nog aan het zoeken naar een goed concept. In de directe omgeving bevinden zich nu eenmaal veel leuke eetgelegenheden."
Zoals gezegd, een hotelmanager geniet redelijk veel vrijheid binnen Park Plaza, en Nieuwenhuize zal beslist niet terugdeinzen voor zelfstandig entrepreneurschap. "Als echte Zeeuw ben ik sowieso zuinig, dus het hoofdkantoor hoeft niet bang te zijn voor exorbitante uitgaven of investeringen van mijn kant", zegt hij met een grijns. "Park Plaza investeert overigens ook in deze barre tijden voldoende in de bestaande hotels. Dat moet ook wel. We moeten blijven upgraden, want de concurrentie slaapt niet. Amsterdam heeft de afgelopen jaren een paar echt mooie hotels erbij gekregen. Vandaar ook, dat ik mij in dit hotel met vrijwel elke sollicitatie bemoei: onze kracht ligt in de persoonlijkheid en de uitstraling van de medewerkers. Het gaat om natuurlijke charme; de noodzakelijke vaardigheden kunnen ze altijd nog leren."
Duits en Engels
"At PPHE Hotel Group we seek to differentiate ourselves from our competitors by offering our guests a different experience. When guests visit us they experience warmth and friendliness, but they also feel our passion for hospitality." - Zo staat het op de website. Een Park Plaza hotel in Engeland gebruikt als slagzin: "Your inspiration is our passion." Hoewel niet zoiets bestaat als hét Park Plaza hotel (de verscheidenheid is daarvoor te groot) kenmerkt elk hotel van de keten zich door inspiratie en passie, aldus Nieuwenhuize. "We moeten het hebben van onze medewerkers", benadrukt hij nogmaals. "Elk behoorlijk hotel heeft tegenwoordig goede bedden en mooie badkamers, maar sfeer en ambiance vind je lang niet overal. Wél in een Park Plaza hotel. De organisatie is ook zeer 'people driven' en sociaalvoelend."
Nieuwenhuize heeft lang voor een Duitse hotelgroep gewerkt. Ziet hij kenmerkende verschillen met zijn huidige - Angelsaksische - werkgever? "Jazeker! De Duitsers zijn, zoals we allemaal wel weten, gründlich en pünktlich en heel gestructureerd. Het is daar allemaal bijzonder goed geregeld. Bij de Britten gebeurt het zo nu en dan een beetje met de Franse slag. Bijvoorbeeld de budgetplanning was binnen de Lindner groep (31 hotels) veel meer tot in de details geregeld dan binnen Park Plaza. Nederlanders zitten letterlijk en figuurlijk tussen de Duitsers en de Britten in. En Amsterdam is dan weer een verhaal apart."
Over Amsterdam gesproken... Hoe staat het eigenlijk met de veiligheid? Dat is een relevante vraag, gezien het 'focusartikel' elders in deze editie van Hospitality Management. "Gelukkig hebben wij nauwelijks met die veiligheidsproblematiek te maken", zegt Nieuwenhuize, veiligheidshalve zijn woorden afkloppend tegen een tafelpoot. "Dit hotel is goed voorzien van camera's, en we hebben een professionele bewaker rondlopen. Hier in Oud-Zuid is de wereld nog een beetje in orde. Hotels in het centrum, zoals het Victoria, hebben waarschijnlijk een security afdeling met zes of zeven man."
Nog even de website van PPHE: "Our primary objective is for PPHE Hotel Group to become one of the leading hotel owner/operators in the upscale and lifestyle hotel segments in key European markets." Wat zijn de ambities ten aanzien van Nederland? Nieuwenhuize: "Er zit wel iets in de pipeline, heb ik begrepen. Maar waar precies? Dat weet ik niet. Daarop moet ik het antwoord schuldig blijven." - Het blijft een geheimzinnige keten...
Maarten C. Nieuwenhuize
Deze geboren en getogen Zeeuw heeft de middelbare hotelschool in Middelburg doorlopen. Op zijn tweeëntwintigste toog hij naar Frankfurt. Nadat hij in diverse Duitse steden gewerkt had, vertrok hij met zijn Duitse echtgenote naar Aruba. Nieuwenhuize was destijds in dienst van Marriott. Vervolgens voerde zijn loopbaan hem naar Portugal. Daar - inmiddels zo'n tien jaar geleden - gingen hij en zijn vrouw uit elkaar, maar de twee bleven goede vrienden.
Turkije was het volgende land op het lijstje van 'globetrotter' Nieuwenhuize. "Dat was de mooiste tijd. De gastvrijheid is werkelijk oprecht daar." Na Turkije kwam Spanje (één jaar); daarna leidde zijn loopbaan hem wederom naar Duitsland. Vanaf 2008 tot zijn entree bij Park Plaza was hij gestationeerd in Berlijn.
Zijn c.v. vermeldt onder meer: restaurantmanager van het Ramada Parkhotel München, food service manager Ramada Hotel Kassel, front office manager Aldiana in de Algarve (Portugal), assistant general manager Lindner Congress Hotel in Frankfurt en general manager Lindner Hotel am KuDAMM in Berlijn.
Nieuwenhuize is een vrijgezel zonder kinderen, maar dat betekent gelukkig niet dat hij volledig opgeslokt wordt door zijn werk: "Mijn familie is erg belangrijk voor mij. Vooral de laatste tijd zijn we - door een paar ingrijpende gebeurtenissen - naar elkaar toe gegroeid. Dat is voor mij de belangrijkste reden geweest om terug te keren naar Nederland."
Hij speelt leidenschaftlich golf en leest graag zijn krant op een Amsterdams terrasje. 's Winters geeft hij zich over aan skiën, en overtollige energie laat hij los op een drumstel. (Vroeger speelde Maarten in een bandje.) "Ik kan niet zonder muziek, maar ik heb een heel brede smaak. Als ik zo gauw iemand moet noemen... dan Leonard Cohen. Verder ga ik graag uit eten; daar heb ik, als zuinige Zeeuw, best wat geld voor over."
De PPHE Group
Hotels in Nederland:
Amsterdam Airport
Victoria (Amsterdam)
Vondelpark (Amsterdam)
art'otel amsterdam
Park Plaza Utrecht
Park Plaza Eindhoven
Foto: Photodette
HM302012
