Het is lang geleden dat we een 'snelweghotel' in de schijnwerpers, dan wel koplampen gezet hebben. Snelweghotels zijn nu eenmaal... Nou ja, het zijn snel-weer-weg-hotels, toch? Zo'n pleisterplaats staat doorgaans langs de route; zelden aan het einde. Maar het Postillion-hotel aan de A12 is niet zomaar een 'convenience resort'.
Wat onmiddellijk opvalt aan dit hotel, is de omvang. De entree oogt zelfs een beetje imposant; daar heeft het bordes vast iets mee te maken. Zou een gezinnetje dat de Ford Ka geparkeerd heeft op de ruim bemeten parkeerplaats (achter slagbomen), hier à loisir binnenlopen voor een omelet of uitsmijter? "Nou en of!" antwoordt Thijs Merks, de managing director van de zes Nederlandse Postillion-hotels.
Internationaal
Maar laten we eerst even teruggaan naar de tijd van de Kevers, Snoeken en Lelijke Eendjes, want Postillion Utrecht Bunnik staat hier al een halve eeuw. Aan het einde van de jaren vijftig was het nog louter een wegrestaurant, genaamd Motoresto. Ongeveer acht jaar na de opening kwam Motoresto in handen van de Postiljon Groep; destijds nog geschreven met een "j", geheel volgens de Nederlandse spellingvoorschriften. Gaandeweg werd het restaurant uitgebreid met hotelkamers en zalen.
"Dit is onze belangrijkste vestiging," zegt Merks. "En omdat dit hotel een landelijke uitstraling heeft, is het als eerste gerenoveerd. We faciliteren hier veel vergaderingen van vakbonden en brancheverenigingen. Mensen uit het hele land komen naar deze locatie om elkaar te ontmoeten."
Anno 2011 telt alleen Nederland Postillion-hotels; zes om precies te zijn. Op zich is de voorgeschiedenis niet ingewikkeld. In de tweede helft van de vorige eeuw bestond de groep uit tien hotels; deze werden gekocht door Accor en kregen het merk/label Mercure. Uiteindelijk waren er nog zes over; zij werden afgestoten omdat Accor zich meer wilde richten op steden en formules. Merks: "Toen wij de hotels kochten, in januari 2010, hebben we de naam Postiljon een internationaal karakter gegeven: Postillion dus. Onze ambitie reikt over de grens, maar we willen vooral ook een moderne uitstraling hebben: dit zijn weliswaar de oude Postiljon-locaties, maar we kijken op een moderne manier naar gastvrijheid."
Postillion opereert voor ongeveer 70% in het zakelijke segment; de doelgroep bestaat voornamelijk uit zakenmensen die onderweg zijn. Het zogenaamde Nieuwe Werken is koren op de molen van Postillion. "Op wat grotere schaal moeten we het hebben van de vergaderingen en trainingen," vertelt Merks. "Utrecht Bunnik heeft fraaie, ruim opgezette faciliteiten, met een zaal voor maximaal 400 personen. We boeken veel zakelijke overnachtingen, gekoppeld aan die zalen, maar ook de toeristen laten ons niet links liggen. We doen redelijk veel met fietsvakanties. Dit hotel heeft immers een mooi achterland, en we liggen aan een fietsroute. Dat we voor toeristenbussen een makkelijke stop zijn, behoeft geen betoog."
De leisuregroep wordt enerzijds bereikt via de Postillion-website, anderzijds - het grootste deel - via de partners die zich in dat toerismegedeelte gespecialiseerd hebben. (weekendjeweg.nl bijvoorbeeld.) "Hotelgasten baseren hun keuze meer en meer op referenties," aldus Merks, "en wij worden behoorlijk positief beoordeeld op de diverse websites."
Het Nieuwe Werken
Tijdens de renovatie is gestalte gegeven aan het businesspoint-concept. Merks: "We hebben goed gekeken naar het Nieuwe Werken. Dit is een mooie plek om zoiets aan te bieden. We stelden onszelf deze vraag: Wat moet je precies faciliteren voor mensen die onderweg zijn? Het antwoord heeft te maken met zowel privacy als technologie. We willen blijven meten en aanvoelen wat de 'nieuwe werkers' gewend zijn. Hoe ziet hun normale werkplek eruit? Wat verwachten deze mensen als ze onderweg zijn? Het denken over het Nieuwe Werken heeft geleid tot meer aandacht voor 'videoconferencing', maar dan wel op kleine schaal. Met het verbeteren van de verbindingen, een cameraatje en Skype kom je al een heel eind. En we gaan wat verbeteringen aanbrengen op het gebied van printen."
Er wordt al geruime tijd gesproken over het Nieuwe Werken, maar volgens Merks is het de afgelopen twee jaar vrij hard gegaan. "Er worden grote stappen genomen omdat bedrijven de kantooroppervlaktes flink verkleinen. Als werknemer moet je dus op de nieuwe manier gaan werken, en aangezien velen hun thuis toch een beetje privé willen houden, komen ze voor hun zakelijke ontmoetingen naar een locatie zoals dit hotel."
Gratis WiFi in het hele gebouw; een laptopkluisje op de hotelkamer; de laptop kan aangesloten worden op de tv, zodat je een groter scherm hebt; het bureau op de kamer is geschikt voor het Nieuwe Werken... Postillion Utrecht Bunnik is onbetwist een modern hotel. Maar wat zijn verder de bijzondere kenmerken? "De maat," antwoordt Merks onmiddellijk. "We hebben een zaal die geschikt is voor 400 personen; voor een locatie langs de weg is dat groot. Dit is echt een adres voor seminars, kleinere beurzen, workshops... We hebben 88 hotelkamers en 18 zalen, maar onze USP is toch wel die grote zaal."
De inkomsten komen dus voornamelijk uit vergaderingen en evenementen. Doet de crisis zich dan niet in alle hevigheid voelen? Merks: "Er is wel iets veranderd... Qua volume zijn we er niet schrikbarend op achteruit gegaan, maar wat de mensen hier komen doen; dat is wel gewijzigd. Traditioneel boekten we veel trainingen, maar veel van die trainingen worden door de bedrijven nu online gedaan. Anderzijds vragen ondernemers zich af of het nog wel rationeel is om een eigen vergaderzaaltje te hebben; die ruimte wordt immers de helft van de tijd niet benut. We krijgen dus meer vergaderingen dan voorheen. Het totale volume is de afgelopen drie jaar redelijk stabiel gebleven. We zitten niet meer op het niveau van 2007, maar het is ook niet erg weggezakt. We vinden het nog steeds de investeringen waard."
Zelfstandig
In de zomer van 2010 heeft Postillion flink geïnvesteerd in het hotel Utrecht Bunnik. Bij de renovatie had Merks het MKB voor ogen: "We richten ons niet op de heel grote bedrijven; wel op de ondernemers die besloten hebben om wat slimmer met kantoorruimte om te gaan. Daarom hebben we een paar plekken echt getransformeerd tot board rooms. En de grote zaal is erbij gekomen. Deze locatie is ideaal voor 'meetings' die niet langer dan een dag duren. Voorafgaand aan een meerdaagse bijeenkomst is het nauwelijks bezwaarlijk om wat tijd kwijt te raken op bos- of duinweggetjes, maar als je slechts een dag of dagdeel hebt... De gasten zitten hier trouwens op acht minuten rijden van het centrum van de Domstad."
Acht minuten rijden; dat is voor velen net iets te ver voor "even een hapje" in de stad. Maar afgezien daarvan, spreekt het vanzelf dat de inkomsten uit F&B heel belangrijk zijn voor een snelweghotel. "Vandaar dat we de restaurantcapaciteit uitgebreid hebben." zegt Merks. "Wij kunnen nu de mensen die komen vergaderen, een lunch aanbieden op een eigen, aparte plek. Afgezonderd dus van degenen die even een uitsmijter of een salade komen eten. Dat nog zoveel mensen vanaf de snelweg binnenwippen om snel wat te eten, verraste mij in het begin echt. We hadden de inrichting van het restaurant eigenlijk helemaal afgestemd op de zakelijke doelgroep. Wij wilden de mensen die uit de zalen komen, zo goed mogelijk faciliteren. Ook voor even snel een broodje; daar was op ingezet. Maar doordat we het restaurant zo uitgebreid hebben, met allerlei gezellige gedeelten, is het ook voor de automobilisten extra aantrekkelijk geworden."
Momenteel is dit Postillion-hotel qua zalencapaciteit circa tweemaal zo groot als het volgende hotel binnen de groep. "De volgende renovatie gaat lijken op deze," openbaart Merks, "maar dan wel iets kleinschaliger. De grondoppervlakte staat nu eenmaal niet overal dezelfde uitbreiding toe. Onze hotels hebben overigens alles zelf in huis. Daar geloof ik in: een hotel moet een zelfstandige eenheid zijn. Al onze zes hotels hebben wat mij betreft ook hun eigen regionale markt. Daar moeten zij zelfstandig mee aan de slag kunnen. Dat is een wezenlijk verschil met Mercure: we sturen de groep minder centraal aan. Elk hotel is zelfverzorgend, met een f&b-manager, een chef-kok, een boekhouder en noem maar op."
In twee van de zes vestigingen is de housekeeping uitbesteed. Merks: "Ik weet eigenlijk niet wat ik daarvan vind, in alle eerlijkheid. Het heeft ook te maken met het kunnen vinden van voldoende medewerkers; dat is hier in Utrecht geen probleem. Ik koester de wellicht ouderwetse gedachte dat mensen die bij ons in dienst zijn, meer betrokkenheid aan de dag leggen dan externen. De hotelkamers zijn een wezenlijk onderdeel van onze bedrijvigheid, dus niet outsourcen, tenzij..."
Maatschappelijk
In de hal van het hotel staan scooters. Niet zomaar, natuurlijk. Postillion Utrecht Bunnik mag prat gaan op een gouden Green Key certificaat. Het zijn dus elektrische scooters. De verbouwing vorig jaar is met beide handen aangegrepen om allerlei ecologisch verantwoorde verbeteringen aan te brengen. Merks: "Als je zoiets doet, moet je het hele traject doorlopen: niet alleen overal ledverlichting en waterbesparende douchekoppen installeren, maar ook onderzoeken hoe het hotellinnen gewassen wordt. En op ons ontbijtbuffet staan geen 'disposables'. We doen het ook echt uit overtuiging; kostenbesparing is niet het primaire doel van deze exercitie. Als hotel willen we een 'statement' maken."
In de keuken is rechtlijnigheid niet altijd mogelijk. "We moeten kijken naar wat daadwerkelijk een ecologische voetafdruk achterlaat en wat ten koste gaat van de kwaliteit. Maar dat we geen vis afnemen die buiten het seizoen gevangen is, en dat we goed letten op keurmerken; dat is vanzelfsprekend. Maatschappelijk ondernemen vind ik volstrekt normaal. Bijvoorbeeld: een aantal verenigingen in Bunnik mag gratis gebruik maken van onze faciliteiten. We maken toch deel uit van de gemeenschap? We kijken ook naar de werkgelegenheid in onze omgeving en proberen een steentje bij te dragen met opleidingen." Kortom, dit hotel staat langs de snelweg én beweegt mee met de snelle ontwikkelingen om ons heen. Postillion Utrecht Bunnik is helemaal van deze tijd.
Thijs Merks
Hij is afkomstig van de Hoge Hotelschool Maastricht. Merks (44) kwam in 1996 bij Accor terecht en was daar betrokken bij de aankoop van Postiljon. Het grootste deel van zijn loopbaan draagt het stempel van Accor. Tot zijn eigen verbazing... "Ik heb altijd gedacht dat ik niet iemand was voor een grote keten," verklaart hij. "Ik ben namelijk wars van strikte discipline en van bedrijfspolitiek. Als de keizer geen kleren draagt, wil ik dat gewoon kunnen zeggen. Het stoort mij enorm als dingen niet kloppen. In een kleine organisatie als Postillion - een groep die bovendien heel Nederlands is - zit ik wel goed op mijn plek. Sinds de overname in januari 2010 ben ik hier algemeen directeur."
Merks heeft een gezin met vier kinderen, dus zijn weekeinden zijn behoorlijk volgeboekt. Toch houdt hij nog wat tijd over voor een paar liefhebberijen. Samen met enkele vrienden bezoekt hij de restaurants die een ereplaats verworven hebben in de S.Pellegrino Top 100. Zijn eetclubje gaat eens per half jaar op pad. Verder houdt hij van lezen, maar daarvoor zijn de rustmomenten vaak moeilijk te vinden. Naar een vakantiebestemming sleept hij dus een tas met boeken mee.
Momenteel ligt op zijn nachtkastje het nieuwste kookboek van Ferran Adrià (elBulli). Merks is, naar eigen zeggen, gefascineerd door eten en drinken; daarvan getuigt ook zijn enorme collectie kookboeken. Hij staat thuis graag in de keuken en probeert dan aan allerlei recepten van bekende koks een eigen draai te geven. Merks is ook een buitenmens, en hij probeert driemaal in de week iets te doen aan lichaamsbeweging in sportieve zin. (Meestal tennis.)
Postillion
Amersfoort Veluwemeer
Arnhem
Deventer
Dordrecht
Haren Groningen
Utrecht Bunnik
De succesfactoren van Postillion Utrecht Bunnik
* Makkelijk en snel bereikbaar
* 18 multifunctionele zalen met een zaal voor max. 400 personen
* Helemaal ingesteld op het Nieuwe Werken
* Een gouden Green Key certificaat
* Een plek in de gemeenschap
* Aantrekkelijk voor het MKB
Foto:Photodette
HM302011
