René Middendorp - Claassen: "Zo snel mogelijk naar tien hotels en verder"

Groeien. Dat is wat René en Paul van Middendorp - Claassen met hun VMH Group willen. In drie jaar groeide de groep van één naar vier hotels. En het einde lijkt nog lang niet in zicht. “We zeggen wel eens gekscherend tegen elkaar: aan het eind van het jaar tien hotels.” 

Het dorp Vierhouten, gelegen tussen Harderwijk en Nunspeet, telt nog geen duizend inwoners. Toch telt het dorp ongeveer net zo veel hotelbedden als inwoners. De reden daarachter laat zich vrij snel raden wanneer de snelweg A28 bij de afslag Vierhouten wordt verlaten. De bosrijke laan vormt een groene erehaag richting het dorp. De lente is laat dit jaar, maar de bomen knallen diepgroene bladeren uit hun takken en dat is niet onopgemerkt gebleven. De noordkant van de Veluwe staat in volle bloei en is populair onder toeristen.

Aangekomen bij Hotel de Foreesten, een van de vier hotels van de VMH Group, is bijna iedere parkeerplek bezet. Opvallend: zo goed als iedere auto heeft een fietsendrager. De oplettende kijker ziet vooral elektrische fietsen achter de auto’s bungelen.  

Eenmaal binnen is het voor een woensdagochtend in mei, buiten de vakanties om, bijzonder rumoerig. In- en uitcheck dag, blijkt desgevraagd. Terwijl een tiental hotelgasten de extra gemaakte kosten afrekent, is de verwachting dat ruim een uur later de nieuwe hotelgasten zich al komen melden. Het geheim? “Een all-in formule”, vertelt de CEO van VMH Group René van Middendorp – Claassen. De doelgroep? “Vijftigplussers. Ze willen veel zien en graag reizen, maar hebben niet altijd de behoefte om ver te reizen en hebben geen behoefte meer om olifanten te spotten in Kenia. Het is bijzonder om te zien hoe goed het loopt.” 

Groei 

De afgelopen drie jaar openden onder de vlag van VMH Hotel Group Hotel de Foreesten in Vierhouten op de Noord-West Veluwe, Hotel Wemeldinge in het Zeeuwse Wemeldinge, Grand Café Woensdag in het Limburgse Velden (onder constructie) én Hotel de Blaauwe Leeuw in Terneuzen. Voor de oplettende lezer: vier hotels in drie provincies. “De groei is organisch gegaan. We hebben het geluk dat de pandeigenaar van onze locaties, meer vastgoed bezit door het hele land. Meerdere exploitaties stoppen vanwege de oplopende coronaschulden, of vanwege opvolgingsproblematiek. Zo hebben wij de kans gehad om te kunnen groeien. In Hotel Wemeldinge en Hotel de Blaauwe Leeuw voeren wij hetzelfde concept als in Hotel de Foreesten. In het hotel in Limburg zitten nu nog vluchtelingen uit Oekraïne, de samenwerking met de Limburgse gemeente loopt op 1 januari 2024 af. Daarna wordt het hotel gerenoveerd en geopend als boutique hotel. Ik vind de verscheidenheid aan hotelproducten juist mooi. Elk hotel heeft ook volledig zijn eigen identiteit. Hier zitten we midden in het bos, in Zeeland zitten we aan de kust en in Limburg aan de markt van Velden.” 

De ondernemersreis van René begon jaren terug in een hotel waar hij als medewerker begon, eigenaar werd en inmiddels heeft verkocht. “Ik heb jarenlang in Hotel de Paasberg in Ede gewerkt, waarvan de laatste vijf jaar als eigenaar. Dat traject ging als volgt: het pand was jarenlang in privébezit van een Amsterdamse familie, maar werd overgenomen door een Brabantse investeerdersmaatschappij. Zij wilden het hotel omtoveren tot een hotel voor buitenlandse werknemers. Dat vond de gemeente Ede geen goed idee en wij zouden allemaal op straat komen te staan, want arbeidsimmigranten zorgen immers voor zichzelf. Ik heb toen de stoute schoenen aangetrokken en de nieuwe pandeigenaar gebeld met de vraag of we niet konden gaan zitten voor een gesprek, want het idee zat al in mijn hoofd. We hebben afgesproken dat ik de inventaris binnen vijf jaar kon kopen en het pand kon huren. Het hotel werd gesplitst in een deel immigrantenhotel en een deel regulier hotel. Ik begon met 27 kamers, met alleen logies en ontbijt.”

HR 

Hotel de Paasberg in Ede werd anderhalf jaar geleden verkocht. Op dat moment was Hotel de Foreesten al aangekocht en in het afgelopen jaar werden daar de hotels in Zeeland en Limburg aan toegevoegd. Dat vergt een andere invulling van de backoffice. “Ons medewerkersbestand is in zeven maanden tijd zelfs verdubbeld. Ik mag als CEO aan het hoofd van de tafel zitten, Paul mijn partner is creatief directeur. Daarnaast heb ik een HR-manager in de arm genomen om voor onze mensen te zorgen, dit is een echte must in de huidige markt. Tevens hebben wij een sales manager en een aantal managers op elke locatie. Met z’n zessen runnen we alle ‘winkels’, zoals wij dat noemen. Ook heeft elke locatie een assistent-manager en een assistent in opleiding. Het medewerkersbestand op dit peil krijgen in zo een korte tijd was een uitdaging. Wat wij proberen is mensen in onze flow mee te krijgen. Er zit een flinke dynamiek in het bedrijf en dat is aantrekkelijk voor mensen. Het is bij ons: eerst de medewerkers, dan de omzet. Want uiteindelijk zorgen onze medewerkers ervoor dat we de omzetten kunnen draaien, en dat onze gasten goed verzorgd weer naar huis gaan.” 

In de personeelsflow is Hotel de Foreesten het ‘moederbedrijf’ waar nieuwe medewerkers worden geworven en ingewerkt om het VMH-DNA te ontwikkelen. Vanuit het hotel in Vierhouten kan de overstap gemaakt worden naar de andere hotels. “Zo kijken we ook naar onze groei. Als we de mogelijkheid krijgen om een hotel over te nemen dan gaan we uiteraard eerst kijken, doen we marktonderzoek en kijken we kritisch naar of het pand en de mogelijkheden hiervan ook bij ons passen. Aan de buitenkant kun je niet veel veranderen, maar de binnenkant kun je ‘karakter en sfeer’ geven. Vervolgens vergaderen we in het MT hoe iedereen hierover denkt. Dan is de volgende stap om te kijken of we het hotel kunnen vullen met een aantal van onze eigen medewerkers, met daaromheen nieuwe aanwas. Want dat is voor ons van groot belang. Hoewel ieder hotel uniek is, hebben de mensen die erin werken allemaal het VMH-DNA hun werk ethos en het VMH-logo op de kleding.”

“Met de snelheid waarin wij groeien hebben we steeds meer mensen met specifieke kennis nodig in de bovenlaag die samen met mij de hotels aansturen. Een goed voorbeeld van interne groei is de hotelmanager die nu in ons hotel in Terneuzen staat. Twee jaar geleden begon hij als algemeen medewerker bij Hotel de Foreesten. Door zijn ambitie en fijne manier van communicatie met collega’s en gasten kreeg hij deze kans. Nu geeft hij leiding aan een fijn team in 'zijn winkel’, Hotel de Blaauwe Leeuw."

Massa

Hotel de Foreesten zat in het vroege voorjaar al volledig volgeboekt tot en met augustus. En ook de Zeeuwse hotels draaien goede bezettingsgraden dankzij de alles inclusief formule die zij voeren. “Het voordeel van de formule is dat we ook in het laagseizoen hogere bezettingsgraden hebben. Het is het volume wat het geld maakt.”  

En dat volume is er. De arrangementen zijn alleen te boeken voor vier nachten. Op de dag van het interview is woensdag de aankomstdag. Gasten die al vier nachten zijn geweest, vertrekken. Nieuwe gasten kunnen inchecken vanaf 12 uur. Ook zij blijven vier nachten. En dus is de volgende ‘wisseldag’ zondag. En zo gaat het constant door. “De gasten boeken los van elkaar en horen dus niet bij elkaar. Het zijn geen groepsreizen. Het grote voordeel voor ons is dat we exact weten hoeveel gasten we in huis hebben en we weten ook zeker dat ze in het hotel ontbijten, lunchen en dineren. Daar kunnen we strak op inkopen. De volumes die we afnemen zijn interessant voor leveranciers en daardoor kunnen wij goede afspraken met ze maken.” 

Toekomst 

Het huwelijk tussen het alles inclusief concept en de VMH Group is een gelukkige. Maar het betekent niet dat ieder hotel dat de VMH Group in de toekomst opent, ‘geplugd’ wordt. “Grand Café Woensdag in Velden heeft twaalf kamers. Dit hotel zal regulier te boeken zijn, ook voor maar één of twee nachten. Daarnaast vind ik het ook belangrijk om een mooie mix in de portefeuille van de VMH Group te hebben. Het zorgt voor een goede dynamiek in het bedrijf. Zo zou ik heel graag een hotel op een van de Waddeneilanden willen, dan overigens wel met het alles inclusief concept. Want dat zit daar nog niet op de manier hoe wij dit doen. Maar we zien ook dat het aanbod op de Wadden laag is en bovendien een gewilde plek voor hoteliers. In de toekomst is het de ambitie om een mooie verhouding te hebben tussen alles inclusief hotels en reguliere hotels. Het fijne aan dit concept is dat je voor een groot deel weet dat je vol zit. Dan zit je veel lekkerder op de bank. Maar je wilt als ondernemer ook jezelf uitdagen om het hotel op eigen kracht vol te krijgen. Dat is wat we in Velden gaan doen.” 

In juli opent de VMH Group het vijfde hotel en in september staat hotel zes voor de deur. Namen en rugnummers kan René nog niet geven. Tevens focust van Middendorp zich momenteel op de aankoop van het eerste vastgoed. “Dat is zakelijk natuurlijk interessant, maar geeft ons ook vrijheid met wat we met het pand kunnen doen. Op het moment dat er een is aangekocht, is het makkelijker om de volgende aan te kopen.” 

Rust 

Aan ambities geen gebrek binnen de VMH Group, maar het betekent ook 80 uur in de week werken, uren lang in de auto tussen Zeeland en de Veluwe en vaak om 4 uur in de ochtend opstaan om op tijd van het ene naar het andere hotel te rijden. “Het werk gaat altijd door en we krijgen er ook ontzettend veel energie van, maar je moet ook ruimte nemen om je hoofd leeg te maken. Zo blijven we allemaal in balans. Mijn motor staat bij ons in de woonkamer wat mij extra motiveert om af en toe – ik ben een dag in de week vrij – mijn gedachte te verzetten op de motor. Daar vind ik ontspanning in, evenals een wandeling maken met onze twee labradoodles, Joost en Bas door het bos. Ik heb het geluk dat ik met Paul een partner heb gevonden die mijn ondernemersgeest begrijpt en daarin volledig steunt. Hij heeft daarom ook zijn vorige baan als interieuradviseur opgegeven om mij volledig te kunnen ondersteunen in mijn bedrijf. Groeien gaat niet zonder hem naast me. Tien hotels? Ja, kom maar op. Waarom niet? Het is wel wat we willen. En als ik dat niet red, dan moet ik zorgen dat ik harder loop om het wel te realiseren.” 

Over René van Middendorp - Claassen 

Pas op 22-jarge leeftijd kwam René van Middendorp - Claassen voor het eerst in contact met de hotellerie. Hij werkte nog fulltime in een winkel in Arnhem, maar werd door een vriend gevraagd om een aantal dagen bij te springen in Hotel de Paasberg in Ede. Van een paar dagen in de week werd het een fulltime baan om vervolgens in 2015 eigenaar te worden van het hotel.  Zo ontstond de Van Middendorp Hospitality Group (VMH Group). Vijf jaar bestierde hij het hotel in zijn eentje wat hij zelf beschrijft als de beste leerschool. Eind 2020 nam hij Hotel de Foreesten in Vierhouten over. Niet veel later volgden Hotel Wemeldinge in het Zeeuwse Wemeldinge, Grand Café Woensdag in het Limburgse Velden en Hotel de Blaauwe Leeuw in Terneuzen. In 2021 werd Hotel de Paasberg verkocht. René is getrouwd met Paul van Middendorp – Claassen, tevens creatief directeur van de VMH Group.

^{Fotografie: Wendy Bos}

Blijf je graag op de hoogte?

Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.