“Gasten die via Relais & Châteaux komen houden ons scherp”

Hun horecabedrijf bestond al ruim tien jaar, maar een fine dining restaurant en een hotel hadden Sharon en Lennart van Gastel nog niet. Toch startten ze twee jaar geleden tegelijkertijd Restaurant LIZZ, dat in korte tijd een Michelinster verdiende, én Relais & Châteaux WSHS, een hotel met 25 kamers in het oudste pand van middeleeuws Gouda. Een gesprek over het hotel als bestemming, het belang van details en groeien in het Groene Hart.

Verzamelaars van de Delfts blauwe KLM-huisjes van keramiek herkennen het Weeshuis al bij aankomst. Het pand aan de Spiegelstraat 1 in hartje Gouda stond model voor de KLM-huisjes 17 en 25. Eenmaal onder de poort door, word je op de binnenplaats letterlijk omarmd door het gebouw met bar COCO links, de glazen gevel van Restaurant LIZZ rechts en de kamers erboven. De binnenplaats zelf is een beschut, groen terras, waar gasten een drankje drinken en bij mooi weer ook ’s avonds dineren. Maar in het restaurant zit je door het vele glas ook praktisch buiten, zeker als de deuren openstaan.

“Er zijn weinig Gouwenaars die hier geen voetstappen hebben gezet,” vertelt Lennart op het terras in de binnentuin. “Het gebouw is van 1903 tot 2013 in gebruik geweest als gemeentelijke bibliotheek. Het stond al vijf jaar leeg toen een projectontwikkelaar de aanbesteding won. Daarmee kon in 2018 de ontwikkeling van het gebouw en de achterliggende huizen beginnen. We zijn daarin samen opgetrokken met de projectontwikkelaar. De intensiteit van het gebouw, de status als rijksmonument en het feit dat iedereen in Gouda er een mening over heeft, maakte dat we zorgvuldig te werk moesten gaan. Dat maakte het traject ook langdurig.”

Sharon vervolgt: “Doordat het wat langer duurde, hadden we de kans om in het pand te kruipen, om het DNA te voelen en ideeën te laten rijpen. Zo kregen we een goed beeld van de ruimtes, de mogelijke gastenstroom en leveranciersstroom, hoe de zon naar binnen schijnt in de verschillende ruimtes en hoe de glas-in-loodramen de ruimte paars en groen kleurden. Zo ontstond het idee om van het Weeshuis een bestemming te maken, waarin gasten worden meegenomen in de bubbel van het verhaal van het gebouw. In iedere ruimte gaat er een wereld open. Het interieur is ontworpen door interieurarchitect Judith van Mourik in samenwerking met ons. Zij is ook bekend van Parc Broekhuizen.”

Vrouwelijke geschiedenis

De allermooiste ruimte wordt tot het laatst bewaard: de ontbijtzaal, waar gasten de laatste momenten voor hun vertrek doorbrengen. Gasten krijgen hun ontbijt in de regentenkamer, de enige kamer waar je een afbeelding van mannen tegenkomt. Er hangt een schilderij van Jan Verzijl van de ondertekening van de bouwtekening van die vleugel door zes regenten. Zij sponsorden het weeshuis en gaven les aan de kinderen. Het schilderij heeft altijd op die plek gehangen en hoort bij het gebouw.

De geschiedenis van het voormalige nonnenklooster en weeshuis inspireerde Sharon tot een vrouwelijk concept met ronde vormen en andere verwijzingen naar vrouwelijkheid. “Het verhaal begint bij zeven nonnen, die samen een klooster startten in 1542. Nadat er in Gouda een grote brand had gewoed, hebben twee weeshuismoeders in 1599 het weeshuis opgezet. Vrouwelijkheid heeft dus altijd al in het gebouw gezeten. Dat is ook de reden waarom wij de bar COCO hebben genoemd en het restaurant LIZZ, naar Queen Elizabeth en Liz Taylor. De geschiedenis van die iconische vrouwen uit dit tijdsbeeld hebben Lennart en ik toegevoegd aan dit gebouw.”

Voor de inrichting van de kamers is Sharon op zoek gegaan naar een Goudse aanpak. Niet met kaas of stroopwafels, maar typisch Gouds plateel. “Dat is heel mooi aardewerk, dat we op verschillende plaatsen in het hotel hebben staan. Het is begonnen met een vaas die we van Lennarts oma hebben gekregen. Die collectie hebben wij verder uitgebreid met vazen en borden. Onze grafisch ontwerper heeft 25 prints gemaakt aan de hand van een bord van Gouds plateel, ook met ronde, sierlijke vormen. Die prints hebben we gebruikt voor het behang in de 25 kamers. In iedere kamer een andere print.”

De basiskleuren in WSHS zijn paars en groen, ingefluisterd door de glas-in-loodraampjes. Maar overal in het pand zijn ook veel zwart-wit printjes te vinden. Ook dat is bewust gekozen. Sharon: “Als je hier als weeskind zat, dan was dat niet om een vrolijke reden. Nu kom je hier uit jezelf en wil je hier graag zijn. Dat vind ik heel zwart-wit. Vandaar dat we overal zwart-wit hebben toegevoegd.”

Huwelijksspecialist

Romantiek en business gaan op verschillende manieren samen in de horecaonderneming van Sharon en Lennart. Als echtpaar leiden ze een groeiend en bloeiend bedrijf én maakten ze van bijna al hun zaken ook een trouwlocatie. “De geschiedenis van ons bedrijf is een heel romantisch verhaal,” vertelt Sharon. “Ik had niets met Gouda en voor Lennart was het hotelvak totaal vreemd. Het was de liefde tussen ons die mij naar Gouda bracht en hem verleidde om in de horeca te komen.”

Sharon werkt al vanaf het begin van haar loopbaan in hotels gewerkt, onder andere als hotelinspecteur bij de ANWB, als marketing manager bij Landgoed De Holtweijde in haar geboortestreek Twente en bij Karel V in Utrecht. Lennart komt uit het verzekeringswezen en nam het familiebedrijf Stibbemeyster van zijn ouders over. Zijn financiële achtergrond vormde een goede aanvulling op Sharons hotelervaring. “Hij zorgt ervoor dat de cijfers kloppen en dat de salarissen worden overgemaakt. Dat moet je niet aan mij toevertrouwen!”

Dertien jaar geleden startte Sharon haar eerste eigen horecaonderneming in het Museumcafé van Museum Gouda, een keldergewelf waar ze een ‘over the top’ romantisch café van maakte, met veel roze, bloemen en zoetigheid. Lennarts rol bleef toen nog beperkt tot financieel advies. Sharon: “Het begon met kopjes koffie, kopjes thee en taartjes. Dat is uitgebreid met af en toe een bruiloftje erbij. En inmiddels doen wij daar ieder weekend twee, drie bruiloften.”

De volgende stap maakten Sharon en Lennart samen. Hun gezamenlijke passie voor leegstaande monumentale gebouwen bracht hen naar de Lichtfabriek, het gebouw waar in de vorige eeuw de stroomvoorziening van Gouda gehuisvest was. “In die industriële omgeving hebben we een mooi restaurant gemaakt en ook dat bleek een heel mooie trouwlocatie te zijn, waar je tot in de late uurtjes een wild feest kunt houden.”

De volgende twee stappen vielen ongeveer samen: dagzaak Keck, een all day breakfast concept tegenover het station van Gouda, én de ontwikkeling van WSHS. Het werd al snel duidelijk dat ook WSHS een trouwlocatie zou worden. “Een hotel met 25 kamers is ideaal om exclusief af te huren voor een wedding,” zegt Sharon. “Als je familie van ver laat overkomen, kunnen ze hier allemaal lekker blijven slapen. Daardoor komen hier ook vaak internationale gezelschappen. Huwelijken zijn inmiddels echt onze specialiteit geworden. We bieden daarbinnen alle smaken aan. Dus van heel bombastisch en hysterisch tot klein en intiem. Je kunt bij ons ook letterlijk in het huwelijksbootje stappen en van de ene locatie naar de andere varen. Alles bij elkaar hebben we nu zo’n 250 huwelijken per jaar.”

Relais & Châteaux

Lennart en Sharon vonden de uitstraling van WSHS goed passen bij de signatuur van Relais & Châteaux, een wereldwijde culinaire associatie voor restaurants en hotels met een hoog serviceniveau, waar de Van Gastels zelf ook graag te gast zijn. Sharon: “Het viel ons op dat de ondernemer van een Relais & Châteaux hotel vaak ook de eigenaar is. Dat merk je aan alles. Je voelt het hart van de eigenaar kloppen in het bedrijf. Dat persoonlijke vinden wij heel erg mooi. Bovendien zijn het altijd bijzondere gebouwen. Die combinatie van het persoonlijke, het hoge serviceniveau en de bijzonderheid van het pand maakte dat we ons graag bij de associatie wilden aansluiten.”

Een fine dining restaurant is voor Relais & Châteaux een voorwaarde, dus Sharon en Lennart zetten alle zeilen bij om dat op tijd te realiseren. Maar ook het hotel en de omgeving kwamen onder een vergrootglas te liggen. Sharon: “We hebben presentaties gegeven over ons concept op het hoofdkantoor Parijs en er zijn heel veel mensen van Relais & Châteaux bij ons geweest om controlerondes te doen. Dat was geen makkelijke weg. Ik ben zelf heel erg kritisch, maar zij zijn nog kritischer. Bijvoorbeeld op de kwaliteit van de stoffen en de vloerbedekking, de investering die we gingen doen in de kamers, de duurzaamheid waaraan wij ons committeerden, de belevingen in de omgeving van het hotel, alles moet van hoog niveau zijn voor de Relais & Châteaux gast.”

Het lukte om al direct bij de opening van WSHS te kunnen starten als Relais & Châteaux hotel. De investeringen betalen zich nu op twee manieren terug, vertelt Lennart. “Gasten die komen via Relais & Châteaux houden ons scherp om het niveau heel hoog te houden. Daarnaast zorgt Relais & Châteaux voor publiciteit wereldwijd. Daardoor krijgen we gasten uit onder andere Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten, die we normaal gesproken niet meteen vanaf de opening hadden gehad. Het zijn gasten die wat wij aanbieden op culinair gebied heel erg waarderen. En iedereen die via Relais & Châteaux bij ons komt eten, blijft ook slapen.”

Boekingskanalen

Voor een Relais & Châteaux hotel is WSHS met een kamerprijs tussen de tweehonderd en vierhonderd euro één van de goedkoopste. “De meeste hotels van Relais & Châteaux gaan richting de duizend euro per nacht. Ook onze prijsstelling zal op termijn omhooggaan. We hebben een bepaald serviceniveau voor ogen en daar hoort een bepaald prijsniveau bij.”

Gevraagd naar de overige boekingskanalen, noemt Lennart als eerste social media en pas daarna boekingsbureaus, zoals Booking.com en Expedia. “Boekingsbureaus zorgen maar voor vijftien procent van onze bezetting. Wij moeten het hebben van de olievlekwerking van mond-tot-mondreclame en social media. We werken daarvoor samen met een communicatiebureau, maar gasten en partners maken ook posts over ons.”

Sharon: “We hebben soms ook total buy-outs, omdat we veel grote ontvangsten doen, zowel zakelijk als particulier. Ook voor bedrijven is 25 kamers een mooie omvang, bijvoorbeeld om relaties uit te nodigen voor een productpresentatie. Onze ligging tussen Utrecht, Rotterdam, Den Haag en Amsterdam is heel gunstig. ‘Right in the heart of The Netherlands’, noemen we dat.”

Michelinster

Zowel voor WSHS als voor Relais & Châteaux was het belangrijk dat er ook een Michelinster zou komen voor het restaurant. Lennart en Sharon hadden daar geen ervaring mee, dus gingen ze op zoek naar een chef die al een Michelinster had verdiend. “In het eerste jaar heeft Martijn Kajuiter ons geholpen het restaurant op te starten. Daarna zijn we gaan zoeken naar een permanente chef die LIZZ op het gewenste niveau kon brengen. Dat werd Remco Kuijpers, die zijn Michelinster verdiende bij Fitzgerald in Rotterdam. We hebben op persoonlijk vlak een goede klik met hem. Zijn signatuur is de vegetarische keuken. Hij noemt zichzelf het groene hart van het Weeshuis. Een perfecte match dus. Al voordat we Remco kenden hadden we voor het restaurant als hoofdkleur groen gekozen, omdat wij binnen en buiten met elkaar wilden verbinden.”

Lennart vult aan: “Dat betekent niet dat het restaurant vegetarisch is. Wij zijn zelf ook geen vegetariërs. We vinden het wel heel fijn om een paar dagen per week vegetarisch te eten. In restaurant LIZZ zijn de meeste gerechten vegetarisch, maar een heerlijk stukje vlees of vis eten kan ook.”

Groei

Op dit moment speelt het bedrijf van Sharon en Lennart zich af op niet veel meer dan een vierkante kilometer in het centrum van Gouda. Het oudste restaurant van Gouda, Eetcafé Vidocq, kwam daar onlangs bij en daarmee werd ook een barretje toegevoegd aan het portfolio. WSHS maakt omzetmatig ongeveer 30 procent van het totaal uit. Het bedrijf heeft een klein hoofdkantoor voor Sales en HR en heeft zo’n 175 medewerkers in dienst, onder wie de dochters Olivia en Lizzie van Gastel. “Ze zijn zestien en zeventien en hebben sinds kort een rol binnen de organisatie. De één werkt hier in het restaurant, de ander tapt biertjes in de Lichtfabriek. Dat is precies wat bij hun verschillende karakters past,” lacht Sharon. “Zo komen ze erachter hoe hard je moet werken in de horeca, maar zien ze ook de warmte en emotie rondom gastvrijheid.”

Toen hun dochters jong waren, was de concentratie in Gouda erg praktisch. Nu het voor Lennart en Sharon minder noodzakelijk is om hun werk op loopafstand te hebben, denken ze aan groei buiten Gouda. Lennart: “Onze ambitie is om de komende tien jaar te groeien op het hotelvlak. Dat zal waarschijnlijk niet binnen Gouda zijn, maar wel in het Groene Hart, binnen de driehoek Rotterdam, Den Haag en Utrecht, met Gouda precies in het midden. We hebben het assurantiekantoor dit jaar verkocht, dus financieel hebben we slagkracht. Ons doel is hotels met tussen de vijftig en honderd kamers te ontwikkelen, liefst inclusief het vastgoed.”

Sharon vult aan: “We zijn allebei vijftig. Ons pensioen is aan de ene kant ver weg, maar aan de andere kant ook dichtbij. Er is nog niets over te zeggen of onze kinderen het bedrijf zullen gaan overnemen. We zijn wel bezig om de vaste vakmensen waar we mee samenwerken aan ons te binden.” Lennart: “We willen hen laten meegroeien met ons bedrijf door hen te laten meedelen. We zijn fiscaal en juridisch nog aan het uitzoeken hoe we dat precies kunnen doen, maar we denken dat het dé manier is om kennis te behouden en vaste medewerkers een ander perspectief te geven.”

Het idee hiervoor ontstond toen een fijne, belangrijke medewerker op het punt stond om voor zichzelf te beginnen. Lennart: “Hij is al vanaf jonge leeftijd bij ons en is in die tijd enorm gegroeid, ook in verantwoordelijkheden. Hij had altijd als doel om voor zichzelf te beginnen, dus wij zagen de bui al hangen dat hij bij ons weg zou gaan. Daarom gaat hij onder onze vleugels participeren in Eetcafé Vidocq. Zo kan hij zelfstandig ondernemer en aandeelhouder zijn binnen ons bedrijf.”

Detailfreaks

Sharon en Lennart noemen zichzelf ‘onwijze detailfreaks’. Van het strikje om de bloemenvaasjes tot de terrasstoelen die elkaar een kusje geven. En van de speciaal ontworpen monnikskaplampen in de trouwzaal, de voormalige eetzaal van het klooster, tot de strikken met een eigen print om de stoelen voor de bruiloftsgasten.

Sharon: “Onze concepten zijn heel gedetailleerd uitgewerkt. Het begint al bij de ontvangst. De receptioniste neemt de gast mee naar de kamer en geeft ondertussen een rondleiding. Ook de barman kan je dingen vertellen en ‘s avonds tijdens het diner word je meegenomen in het verhaal van LIZZ. Voor het slapen gaan vinden de gasten een zakje stroopwafelsnippertjes op hun kussen, het Goudse slaapzand van Klaas Vaak. Daarbij krijgen ze een passend slaapgedichtje in hun eigen taal. Dus het is één en al storytelling.”

Het overbrengen van het concept aan het personeel in al zijn details is een voortdurend proces. “Ik ben bij elke vergadering van de teams. Aan nieuwe medewerkers geef ik een rondleiding. Ik ga niet meer zo ver dat ik met alle medewerkers een persoonlijke band opbouw. In het begin wilde ik dat wel, maar dat is niet meer te doen in een bedrijf van deze omvang. En voor sommige functies is het ook een komen en gaan van personeel. Dat is ook de horeca. We werken ook met studenten die gewoon een bijbaantje zoeken en die details helemaal niet interessant vinden. Wij hebben goed moeten leren dat iedereen iets anders van ons nodig heeft.”

Geen micromanager

Naar eigen zeggen kunnen beiden de dagelijkse gang van zaken goed loslaten. “Je kunt in dit bedrijf geen micromanager zijn. Al vanaf het begin hebben wij de juiste mensen gezocht bij de verschillende locaties, die het gezicht zijn van die zaak. Maar ik ben zelf ook veel in alle bedrijven. Als het kan maak ik altijd een ronde tijdens het diner in het restaurant. Contact maken met de gasten vind ik het allerleukste. Even praten met de mensen, even horen waar ze vandaan komen en hoe ze ons hebben gevonden. Ik hoor ook graag wat ze ervan vinden en of ze nog tips hebben.”

Hoewel Sharon en Lennart tot 2021 nog nooit een hotel hadden gerund, voelde de opening van WSHS niet als iets compleet nieuws. Sharon: “Dat komt omdat Lennart en ik in onze vrije tijd het liefst mooie hotels bezoeken. Als we een stad bezoeken, gaan we niet naar een museum, maar zoeken we een hotel uit in een mooi gebouw. Dan zijn wij de koning te rijk. We kijken graag omhoog, in service, in niveau, in kwaliteit, in afwerking. Dat inspireert ons en dat brengen we in het Weeshuis in de praktijk.”

Als echtpaar een bedrijf leiden heeft volgens het tweetal veel voordelen. Sharon: “We weten precies waar de ander mee bezig is. Als de één stress heeft, begrijpt de ander waar dat vandaan komt.

Maar het is niet altijd makkelijk, want het bedrijf is er wel altijd. Mensen denken weleens dat ons mooie leven ons komt aangewaaid, maar zo is het niet. Het is ‘work hard, play hard’.”

Lennart besluit: “Eigenlijk gaat het niet over werken. Ik heb geen werk, maar een lifestyle. En die gaat altijd door. Maar omdat we goede vakmensen hebben op alle locaties, hoeven we niet altijd zelf aanwezig te zijn. Dat geeft ons ontzettend veel vrijheid. Daardoor kunnen we ook een groot deel van het jaar in ons huis in Spanje zijn. We vinden het niet erg dat we daar op zondagavond worden gebeld omdat er iets aan de hand is. We houden van ons bedrijf en daarom vinden we het ook fijn dat het er altijd is. Zoals we er graag altijd zijn voor onze kinderen, zijn we er ook voor het bedrijf.”

^{Fotografie: Wendy Bos}

Blijf op de hoogte!

Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.