“Het gaat een stap verder dan wat ik eerder heb meegemaakt in hotels”

Anne-Sophie van der Pligt (23) is sinds vorig jaar als sales & MICE executive werkzaam bij het vijfsterren superior hotel Botanic Sanctuary Antwerp, waar zij daarvoor al stage liep. Inmiddels is Van der Pligt gewend aan de verschillen tussen de Nederlandse en Belgische werkcultuur en wil zij de komende jaren vooral veel ervaring opdoen.

“Ik heb altijd al affiniteit gehad met mensen en gasten. Het klinkt misschien een beetje cliché, maar mijn vader had vroeger een restaurant en als klein meisje liep ik daar altijd rond. Daarna exploiteerde hij samen met mijn opa een groot evenementencentrum en discotheek. Ik ben dus opgegroeid in de horeca. Met deze achtergrond besloot ik dat ik iets in de hotellerie wilde gaan doen en de Hotelschool Maastricht sprak mij het meeste aan.” Tijdens haar opleiding hotel- en hospitality management liep Van der Pligt stage in het Franse La Rochelle en bracht zij voor een onderzoek voor een grote Amerikaanse hotelketen een locatiebezoek aan Jamaica. Liever had zij het nog verder weg gezocht: “Mijn initiële plan was om in Australië stage te lopen bij een luxe vijfsterrenhotel, maar helaas kon dat niet vanwege corona. Vandaar dat ik in La Rochelle terechtkwam en daarna stage heb gelopen bij het Carlton Ambassador, een viersterrenhotel in de ambassadewijk van Den Haag. Dat was een hele leuke en leerzame periode omdat er vanwege de omliggende ambassades veel meer regels zijn dan bij andere hotels.”

Een afstudeerstage bij Botanic Sanctuary Antwerp resulteerde uiteindelijk in haar huidige functie van sales & MICE executive en zo doet Van der Pligt toch nog ervaring op over de grens: “Die neiging was er nog wel echt. Tijdens mijn studie werd voor mij duidelijk dat ik in de hotellerie wilde blijven werken, terwijl 80 procent van mijn medestudenten die gedachte niet had. Ik wilde daarbij wel in de ‘top notch’ terechtkomen. Dat luxury niveau sprak mij erg aan omdat het mij supergaaf leek gasten een unieke ervaring te geven en die ‘wow-experience’ te kunnen bieden zonder dat er iets te ‘gek’ is. Bij Botanic Sanctuary heb ik dat gevonden, wij verkopen zelden een ‘nee’. Het hotel is nog niet zo lang open (in februari twee jaar, red.) en geen lid van een keten. Wel zijn we aangesloten bij The Leading Hotels of the World. Er is veel vrijheid en je mening is zeker welkom. Je kan hier echt groeien en je kennis toepassen, dat maakt het heel leerzaam en uitdagend.”

“Elke dag is anders”

Botanic Sanctuary is gevestigd in een voormalig klooster en ziekenhuis in het centrum van Antwerpen. De bijzondere locatie, waarvan de eerste steen werd gelegd in 1238, heeft veertien verschillende zalen en Van der Pligt houdt zich op dagelijkse basis voornamelijk bezig met de MICE-activiteiten van het hotel. Dit loopt uiteen van bruiloften tot zakelijke evenementen: “Een doorsnee dag bestaat niet. Natuurlijk begint de werkdag vaak op kantoor met het doorspitten van e-mails, telefoontjes plegen en offertes maken. Maar elke dag is anders: ik heb veel afspraken met klanten, dan is er weer een event dat ik moet bijwonen. Vanuit het hotel is er een apart team beschikbaar voor de operationele uitvoering, maar vaak ontmoeten wij alleen de contactpersoon ter plaatse of springen we indien nodig bij om de kwaliteit van een event te waarborgen. Bij een bruidspaar is het vaak een langere afspraak waar we graag de tijd voor nemen. Het is heel verschillend, die afwisseling vind ik leuk. Je bent bezig met administratieve zaken, maar komt ook onder de mensen. Soms is het rennen en vliegen omdat je met een bepaald clientèle werkt, dus je moet stressbestendig zijn. Maar ik vind het heel leuk als er een beetje druk op staat.”

“Alles wordt hier voor de gasten tot in de puntjes uitgezocht en alles kan. We focussen ons op personalisatie en het bieden van belevingen en ervaringen. Als een gast bij ons komt slapen of een afspraak heeft voor een trouwerij, proberen we die gast van tevoren echt te ‘tunen’. Bijvoorbeeld wat de hobby’s zijn, waar ze vandaan komen. Zodat we dingen op de kamer kunnen leggen die daarmee te maken hebben. Het is veel luisteren: als een koppel bijvoorbeeld bij mij komt en zegt dat ze op een bepaalde dag een jubileum hebben, op een andere dag de burgerlijke trouw en uiteindelijk bij ons komen trouwen, proberen we ervoor te zorgen dat we op die andere dagen een kaartje of pakje sturen. Over alles is tot in de puntjes nagedacht en dat vind ik heel bijzonder. Het gaat een stap verder dan wat ik eerder heb meegemaakt in hotels.”

Verschillen Nederland en België

Van der Pligt is in de kleine anderhalf jaar dat zij bij Botanic Sanctuary actief is gewend geraakt aan de Belgische werkcultuur, maar liep toen zij net als stagiaire begon wel tegen een aantal zaken aan: “De clichés over Nederland en België zijn waar, mensen zijn hier veel minder direct. In het begin was dat wennen omdat ik van mezelf heel direct ben. Maar het heeft wel iets moois om het te nuanceren zoals Belgen dat doen, je past je daaraan aan. Ik heb de feedback gekregen dat ze konden waarderen dat ik zei waar het op stond, dus het werkt twee kanten op. Met gasten merk je het soms ook: sommige woorden ken je in het begin niet, of er is een miscommunicatie. Je probeert je aan te passen aan de persoon die tegenover je zit, maar dat spreekt in onze branche voor zich!”

Van der Pligt woonde tijdens haar stageperiode in Antwerpen, maar is inmiddels terugverhuisd naar de omgeving van Rotterdam waar zij oorspronkelijk vandaan komt. Plannen om weer in België te gaan wonen zijn er momenteel niet: “Voor nu wil ik vooral veel ervaring opdoen bij Botanic Sanctuary. Op termijn wil ik me meer op het salesaspect richten, hoewel ik daar nu al zeer betrokken bij ben en het erg leuk vind. Uiteindelijk is de ambitie om ooit general manager te zijn van een hotel. Of dat nu in het buitenland is of in Nederland, dat weet ik nog niet. Ik sta overal voor open, dit is een mooi begin. Ik werk op een hoog niveau en mocht ik ooit ergens anders gaan werken, dan heb ik een mooie basis.”

Blijf op de hoogte!

Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze gratis digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.