Dit najaar opent het vlaggenschip van Pillows Hotels in het Amsterdamse Oosterpark: het Pillows Grand Boutique Hotel Maurits at the Park. Het eerste vijfsterrenhotel gaat voor een forse toename van de groepsomzet zorgen. General manager Jörgen Rijnaard zet de komende maanden de kroon op zijn carrière. "Dit is het meest boeiende project dat ik heb gedaan."
Dat blijkt na een uitgebreide rondleiding door het hotel. Rijnaard kijkt dwars door de werkzaamheden heen naar het product dat hij en zijn team de afgelopen jaren ontwikkelde. Op bouwschoenen laat hij zien hoe de keuzes rondom de productiekeuken tot stand zijn gekomen, waarom de vloer van de Pillows Grand Suite moest worden verstevigd (daar later meer over) en hoe de routing in het fine dining restaurant Felix is ontwikkeld. Het hotel staat voor een groot deel nog in de steigers, maar zal dit najaar de eerste gasten ontvangen in een compleet getransformeerde pand, dat nog nooit dienst deed als hotel.
Al ruim vier jaar is hij betrokken bij het prestigieuze project van Pillows. Nu nog in de rol als pre-opening manager, en nadat de deuren zijn geopend en de eerste gasten zijn gearriveerd, blijft Rijnaard als general manager verbonden aan het hotel. Een rol die hij in eerste instantie niet ambieerde. "Het was initieel de bedoeling dat ik na de opening mijn werkzaamheden als area manager van de Pillows Hotels in Nederland en België weer op zou pakken. Dit hotel is echter onder mijn huid gaan zitten. Het heeft mijn ambitie sterk laten groeien om dit geweldige hotel ook in operationele en commerciële zin verder te ontwikkelen en te laten groeien."
En dat is niet vreemd. Het Pillows Grand Boutique Hotel Maurits at the Park telt 88 kamers, twee restaurants, een intieme bar, een rooftop bar, een tuin en meetingrooms die ook ingezet kunnen worden als private dining area's. En dat allemaal op vijfsterrenniveau op een A-locatie. "Als pre-opening manager ben je bij alle facetten betrokken. Van de tekeningen met de architect en de routing, tot het samenstellen van het team en het ontwikkelen van de marketingstrategie", vertelt Rijnaard. "Wat wij bij iedere stap hebben gedaan, is kijken of het past bij wat wij als Pillows willen zijn en of het past bij de verwachtingen die we willen creëren bij onze gasten en onze medewerkers", vertelt Rijnaard.
De ervaren GM weet als geen ander dat omstandigheden tijdens de (ver)bouw van eenhotel in een handomdraai kunnen veranderen. Plannen, planningen en strategieën moeten dusdanig ontwikkeld worden zodat er met die veranderende omstandigheden mee bewogen kan worden. "Binnen Pillows Hotels werken we op een 'agile' manier. We willen wendbaar zijn. Het betekent dat we kunnen meebewegen met veranderendeomstandigheden en dat we niet vanaf het nulpunt tot het einddoel ons strak aan een bepaalde planning móeten houden. Leveranciers hebben logischerwijs te maken met leveringsproblematiek nadat veel fabrieken stil hebben gelegen tijdens de verschillende lockdowns. Van sommige bouwmaterialen hebben we grote partijen ingekocht en hier op het terrein opgeslagen om er zeker van te zijn dat we verder konden. We hebben het geluk dat we een zeer betrokken eigenaar hebben (zie kader, red.), die ons veel vertrouwen geeft en met ons meedenkt met de gastervaring voorop. In het hele bouwproces hebben we ons ‘agile’ op kunnen stellen. Zo werd op het moment dat de Pillows Grand Suite al zo goed als klaar was toch besloten dat de muur achter de badkamer een volledig marmeren muur moet zijn en dat er een heuse vleugel in de hotelkamer moest komen. Dat betekende dat de vloer voor een deel verzwaard moest worden en de bestaande muur er nog uit gaat. De roadmap is altijd het uitgangspunt, maar je weet nooit wat de toekomst gaat brengen. Deze hele periode als pre-opening manager heeft mij als manager veel flexibeler gemaakt. Het designteam, bouwteam en het operationele team zitten vanaf de basis met elkaar om de tafel waar het gaat om de verdere uitwerking van concepten. Ik vergelijk het altijd met een grote kleurplaat waarin iedere betrokkene zijn deel inkleurt, maar ‘in the end’ maken we samen de hele kleurplaat af. En zo wordt deze nog mooier dan je in eerste instantie had bedacht. Samen kom je nou eenmaal tot het beste resultaat en ieder deelt natuurlijk vanuit zijn eigen expertise."
Concept
Het woord concept is gevallen, en hoewel in de huidige hotellerie heilige concepten niet meer bestaan, doelgroepen vervagen en leisure en business samengesmolten zijn tot ‘bleisure’, zijn de keuzes in Amsterdam duidelijk. Het vlaggenschip van Pillows Hotels steunt op de waarden van Pillows: monumentale sferen, met een hoog luxe gehalte, persoonlijke benadering en een sterke focus op F&B. "We richten ons voor een groot deel op de Amsterdammers. Natuurlijk verliezen we de internationale toeristen en zakenreizigers niet uit het oog, maar we hebben er bewust voor gekozen om de omheiningen tussen onze tuin en het Oosterpark weg te halen. De tuin is voor iedereen toegankelijk. Zowel onze brasserie als het fine dining-restaurant Felix hebben een eigen ingang. Ook hebben we ervoor gekozen om de restaurants los in de markt te zetten."
Met het aantrekken van de jonge en talentvolle Floris van Straalen als chef-kok van het fine dining restaurant Felix, zet Rijnaard de ambities strak neer. Van Straalen heeft ervaring in sterrenkeukens, maar zelf neemt Rijnaard het woord Michelinster niet in de mond. "We zijn ambitieus, maar het is aan onze gast om te bepalen hoe ze ons waarderen. Wij streven een hoog niveau na, maar zijn ook 'humble'." Dat blijkt ook wanneer gevraagd wordt naar de positie die het hotel in wil nemen ten opzichte van de andere vijfsterrenhotels in de hoofdstad. "We kijken vooral naar onszelf en naar de behoefte van onze mensen. En daarmee bedoel ik de gasten en de mensen waar we mee werken. Voor onze gasten willen we meer bieden dan ze verwachten. Zijn gasten bijvoorbeeld eerder in ons hotel in Gent geweest en hebben ze daar een bepaalde champagne gedronken? Dan zorgen we dat er een glas klaarstaat als de mensen arriveren. Expect the unexpected.”
De roadmap waar Rijnaard over spreekt hangt groots in het kantoor van het managementteam van het hotel, dat sinds eind juli compleet is. Alicja Koopman is Director of Sales, Elmar de Beer verantwoordelijk voor de F&B, Scott van Schaick is aangesteld als Deputy Manager en Madelon van Maastricht als Housekeeping Manager. Het is een van de laatste stappen van de roadmap.
“We hebben in totaal 150 arbeidsplaatsen in het hotel, die we nu aan het vullen zijn.” Een flinke uitdaging ten tijden van een krappe arbeidsmarkt. Toch lijkt Rijnaard daar niet heel veel zorgen over te maken. “Nu we het managementteam compleet hebben, merken we dat er meer aandacht is voor ons en dat we kunnen putten uit een groot netwerk. Ook hebben we relatief veel medewerkers van andere Pillows hotels hier aan ons kunnen binden. Zij kennen het bedrijf en onze waarden en kunnen dat uitstralen op nieuwe medewerkers. We hebben ervoor gekozen om de Housekeeping intern te organiseren. Het blijft altijd een punt van discussie of je die afdeling moet in- of outsourcen. Wij vinden dat we met dit product dat beter intern kunnen doen. Inmiddels hebben we 70 procent van alle vacatures binnen de Housekeeping kunnen vullen. Mensen vinden het interessant om hier te komen werken.”
Bottom-up
De keuze om het kantoor onder het hotel te plaatsen in plaats van op de mooiste plek bovenin het hotel met uitzicht over de stad, is exemplarisch voor de manier waarop Rijnaard leiding wil geven. “Ik vind het de taak van een GM om de mensen waar hij of zij mee werkt een podium te geven om te kunnen ‘shinen’. De hotellerie is lang hiërarchisch geweest met een top-bottom-structuur. Ik draai dat graag om en geef onze medewerkers veel verantwoordelijkheid mee. Onze overtuiging is dat je voor je eigen team net zo goed moet zorgen als voor je gasten. Zoals de horeca jarenlang gewerkt heeft, dat kan niet meer”, aldus Rijnaard. “Naast dat we gedreven, gepassioneerd en ambitieus zijn, hebben we veel aandacht voor een juiste balans tussen werk en privé. We zijn een platte organisatie waarbij collega’s zich betrokken, gehoord, en gewaardeerd voelen. Het kan niet anders dan dat je dit terugziet in de beleving van de gast. Ook zijn we actief betrokken bij ieders ambitie en ondersteunen we hen in hun ontwikkeling en carrièrepad. We willen dat je bij ons kan blijven groeien, dan wel via promotie of in expertise. In Gent hebben we een Portugese man in dienst die de hele wereld over is geweest. Hij heeft de meest fascinerende gesprekken met onze gasten die ook van alle delen van de wereld afkomstig zijn. Die benadering wordt gewaardeerd, en die waardering zie je terug in onze reviews en uiteindelijk zorgen de goede reviews voor de juiste omzet. Daar geloof ik in.”
Dat het nog te openen hotel voor een forse omzetgroei van Pillows Hotels moet gaan zorgen, levert geen extra druk op bij de pre-opening manager. Sterker nog, de huidige markt laat een flinke stijging zien, zowel nationaal als internationaal. En dat geeft vertrouwen. “Amsterdam is ‘booming’ en de langetermijn verwachtingen zien er bijzonder goed uit. Wij maken uiteraard beramingen en voorspellingen over hoe wij denken dat het hotel gaat opereren. De beramingen in de sentimenten in de markt zien er bijzonder goed uit. Het prijsniveau van de kamers zal de aankomende jaren naar alle waarschijnlijkheid stijgen en we zitten nu al op een prijsniveau die hoger is dan dat we initieel hadden gedacht. Veel hotelbedrijven kijken naar een hotel als massaproduct; hoe meer kamers hoe hoger het rendement. Wij kijken daar anders naar en geloven dat uitstekende producten rondom je kamerproduct creëren, ervoor zorgt dat de prijs van je hotelkamer meebeweegt.”
Het vijfsterrensegment is nieuw voor Pillows Hotels, dat met het Grand Boutique Hotel Maurits at The Park het zevende hotel opent in Nederland en België. Wat niet nieuw is, is de manier van werken. "Pillows is altijd op zoek naar panden met een karakter, een verhaal. We zitten hier in een monumentaal pand en we hebben zoveel mogelijk originele details gelaten. Als dat niet ging hebben we dat vervangen met nieuwe materialen die dicht in de buurt komen van die originele details", vertelt de GM terwijl hij wijst naar een zojuist betegelde vloer. "Die zijn nieuw, en de tegels die hiernaast in de hal liggen, zijn de originele. Bij iedere keuze die we maken zijn we op zoek naar de harmonie tussen het gebouw, de mensen, de processen en de verbinding. We hebben vrij snel in het proces gekozen om een stuk nieuwbouw aan de kant van het Oosterpark aan te bouwen, om meer volume te creëren. Het is dan de uitdaging om het ‘oude’ en het ‘nieuwe’ deel zo harmonieus mogelijk in elkaar over te laten lopen. We hebben ervoor gekozen om de ‘oude’ buitenmuren, die nu dus inpandig zijn, zichtbaar te laten voor onze gasten en niet weg te werken. De uitdaging lag voor een groot deel ook aan de buitenkant van het gebouw. Wat je niet wil is dat het nieuwe gedeelte overduidelijk te onderscheiden is van het originele pand. De stenen die we hebben gebruik in het nieuwbouw gedeelte, komt zo goed als volledig overeen met de stenen in het originele gedeelte. "
Het pand, een voormalig universiteitsgebouw, is vijf jaar geleden aangekocht door Amerborgh, de beheermaatschappij van multi-ondernemer Alex Mulder waar onder andere de International Hotel Management Group (IHMG) onder valt (zie kader). Pillows Hotels is weer onderdeel van IHMG. Het was snel duidelijk dat Alex Mulder grootse plannen had met het pand. De ‘stenen’ zijn in eigendom, dat is niet bij ieder Pillows hotel het geval. “De heer Mulder kent het pand vanuit zijn jeugd, is hier in de buurt opgegroeid en wil met de vele ondernemingen die hij bezit, maatschappelijke impact hebben. Het pand heeft lang leeg gestaan, en dat is zonde voor zo een mooi pand op zo een unieke locatie in hartje Amsterdam. Met dit project wil Amerborgh een stukje Amsterdam toegankelijk en beschikbaar maken voor de Amsterdammers. Vandaar dat we met dit hotel ook de focus leggen op de bewoners van de stad. Van een kop koffie op het terras en een huwelijksfeest, een intiem diner inclusief luxe overnachting of klein feestje op onze rooftopbar: gasten hoeven voor een complete ervaring het hotel niet te verlaten.”
Jörgen Rijnaard verlaat voorlopig zelf dit hotel ook niet. Na meerdere openingsroutes te hebben volbracht voor Pillows, waaronder het andere Pillows hotel in Amsterdam, het Anna van den Vondel hotel, is dit hotel zijn project geworden dat hij nog lang onder zijn hoede wil hebben. Na vier jaar tekenen, slopen, schuren, terug naar de tekentafel, timmeren, polijsten en samenstellen komt er dit najaar een einde aan de bouwfase en begint de volgende fase van het hotel: de operatie. Een harde datum voor de opening is er (nog) niet. Met alle uitdagingen en leveringsproblematiek is het moeilijk om een aantal maanden van te voren een harde datum te kiezen. De focus blijft op een grand opening in het najaar van 2022. De marketingapparaten draaien op volle toeren nu de officiële opening steeds dichterbij komt. “Het inzetten van influencers helpt bij het creëren dan een zogeheten ‘buzz’. We willen een bepaald verwachtingspatroon creëren, zowel voor onze gasten als voor onze medewerkers. Het bereik van influencers is simpelweg groot.”
Op het moment dat de eerste gasten binnenstromen, alle F&B-outlets gevuld zijn en de vakkundige timmerlieden hebben plaatsgemaakt voor hotelgasten, zal Rijnaards stil genieten van een jarenlang traject dat succesvol wordt afgesloten en waarin hij meer dan duizend keuzes heeft moeten maken. De switch naar ‘reguliere’ GM is snel gemaakt. “Ik heb daar ontzettend veel zin in. De puzzelstukjes zijn nu aan het samenvallen, het MT is complementair aan elkaar en als we straks de officiële opening hebben gehad zal er ergens wel een kleine fles champagne worden geopend met het team.” Zijn eigen ambities zijn op de korte termijn de verwachtingen die hijzelf heeft gecreëerd met Grand Boutique Hotel Maurits at The Park waar te maken. “Ik werk sinds 2010 bij IHMG, dat is relatief lang. Ik heb iedere drie jaar een mooi project mogen begeleiden en helpen ontwikkelen. Dat staat in mijn carrière centraal; dat ook ik mijzelf kan blijven ontwikkelen. Die mogelijkheden heb ik altijd gehad en bij Pillows hebben we ook ambities in de brede zin. Corona heeft mij in ieder geval geleerd te genieten van alle momenten die deze hele bouwreis biedt op weg naar het eindresultaat. We willen groeien, maar dat willen we doen als een olievlek. Als wij het gevoel hebben dat het pand, de locatie en de markt goed voelen, zullen we instappen.”
Facts & Figures
Naam: Grand Boutique Hotel Maurits at The Park
Geplande opening: najaar 2022
Plaats hotel: Amsterdam
Aantal vierkante meters: 10.000
Aantal kamers: 88
Aantal F&B-outlets: 4
Aantal medewerkers: 150
Amerborgh
Amerborgh is een beheermaatschappij, met onder meer investeringen en participaties op het gebied van hotels, vastgoedontwikkelingen, kunst en cultuur en softwareontwikkelingen. Sinds 2007 bouwt Amerborgh aan een collectie bedrijven, waaronder de International Hotel Management Group (IHMG). IHMG is de holdingmaatschappij van Pillows Hotels en Shaffy Restobar. IHMG heeft een sterke basis in Nederland en België en heeft de ambitie om uit te breiden naar alle grote steden in de wereld. Pillows Hotels heeft twee hotels in België en met de opening van het Grand Boutique Hotel Maurits at the Park opent Pillows Hotels het zevende hotel. Moederbedrijf Amerborgh heeft als missie het creëren van financiële en maatschappelijke waarde door te investeren op lange termijn in een aantal strategische participaties met groeipotentieel. De bekende multiondernemer Alex Mulder is voorzitter van de executive board en gedelegeerd bestuurder van Amerborgh International en is onder meer verantwoordelijk voor algemene zaken en financiën. In 1972 richtte hij uitzendbureau Unique op, waaruit USG People is ontstaan. Tot 2006 bekleedde Alex Mulder de functie van CEO en president bij USG People. Van 2006 tot de overname van USG People in 2016 was hij lid van de Raad van Commissarissen.
