Het plan om een bed & breakfast te beginnen was er al wel bij Floor van Boxtel en haar partner Gijs van der Grinten, maar dat de locatie van HAERT uiteindelijk Haarlem zou worden lag minder voor de hand. Een halfjaar na de opening is het stel echter helemaal gesetteld in de stad aan het Spaarne: “Wij wisten echt niets van Haarlem; we hebben van de gasten die vanaf dag één bij ons geboekt hebben de meeste tips gekregen. Dus eigenlijk ging dat precies andersom”, blikt Van Boxtel lachend terug.
Van Boxtel heeft een verleden in de hotellerie als mede-eigenaar van The Duke Boutique Hotel, The Duke Boutique Apartments en het Little Duke Hotel in Den Bosch. Dit concept breidde zij met haar toenmalige partner uit naar The June Boutique Villa in het Spaanse Benissa. Inmiddels ligt haar focus bij HAERT en andere projecten: “Voor ons was dit een nieuwe stap. We woonden in Amsterdam en zijn voor dit pand naar Haarlem verhuisd. We hebben het op Instagram gevonden, het stond toen nog niet te koop, maar was wel precies wat we zochten. Het had eigenlijk alles: genoeg vierkante meters, de locatie in het centrum. Het is hier ook wel wat rustiger dan in Amsterdam en het bevalt supergoed. We hebben in Amsterdam ook een paar keer een bod uitgebracht, maar je komt er niet tussen.”
HAERT bevindt zich in een pand middenin Haarlem dat in het verleden uiteenlopende functies heeft gehad. Onder meer een postkantoor, azijnfabriek, drukkerij, brouwerij en een koffiebar opereerden in het verleden in het gebouw. Door de ruime opzet hebben Van Boxtel en Van der Grinten ruimte voor een eigen woongedeelte, twee sauna suites en diverse ruimtes voor meetings, workshops en fotoshoots. Met prijzen rond de 300 euro per nacht bevindt HAERT zich aan de high end-kant van de B&B-markt en dit was een bewuste keuze van Van Boxtel: “Eigenlijk komt deze opzet voort uit onze eigen voorkeuren. Ik heb de afgelopen jaren veel gereisd en ik merkte dat wellness en dit soort concepten voor mij echt een reden waren om te boeken. Gasten zijn vaak een beetje huiverig als het op bed & breakfasts aankomt: ‘Is het wel professioneel? Doen mensen dan zelf de was en het schoonmaken, of komt er een professioneel bedrijf?’ Mensen hebben daar vragen bij en wij hebben geprobeerd onszelf zo professioneel mogelijk te positioneren en er een professionele website bij te maken. Zodat mensen kunnen zien: het is wel een B&B, maar eigenlijk kan ik de service van een hotel verwachten. Het is allemaal heel professioneel, voor het hogere segment en inclusief luxe producten. Dan hebben we het over slippers, badjassen, verschillende essential oils en dat soort zaken, zodat mensen zich ook echt thuis kunnen voelen.”
Aangezien Van Boxtel en haar partner zelf ook in het pand wonen, is dit thuisgevoel extra belangrijk voor hen: “Met een bed & breakfast offer je een deel van je eigen privacy op. We proberen ook om daar de juiste doelgroep in aan te spreken. Ik heb zelf veel gereisd en heel veel hotels gezien, dus ik was het wel gewend om space te delen met andere gasten. We hebben nu natuurlijk wel ons eigen deel van het huis, maar we delen de woonkeuken met onze gasten. Op het moment dat wij ons heel erg thuis willen voelen, betekent dit ook dat we in onze badjassen aan de keukentafel willen zitten en onszelf willen kunnen zijn. Doordat wij dat doen, en ook door de wellnessvoorzieningen die we aanbieden, kunnen we gasten zich thuis laten voelen. Als zij dat zien, zitten zij de ochtend erna ook lekker in hun badjas te ontbijten bijvoorbeeld. Dat geeft gewoon net even een wat relaxtere sfeer, het hoeft ook allemaal niet zo formeel. Je merkt ook dat de gasten onderling regelmatig interactie hebben met elkaar.”
Haarlem
Met het centrum van Amsterdam op een afstand van ongeveer 20 kilometer, Zandvoort en Bloemendaal aan de andere kant richting de Noordzee en natuurlijk het sfeervolle centrum van Haarlem zelf, is de stad een trekpleister voor toeristen. Er is daardoor ook een veelvoud aan accommodaties te vinden in het centrum, maar HAERT ziet in het aantal boekingen weinig terug van een concurrentiestrijd: “Eigenlijk hebben we nog nooit naar de prijzen van de concurrenten gekeken. We zijn daar ook helemaal niet mee bezig”, legt Van Boxtel uit. “Wij hebben best wel een uniek concept en we kijken niet zo naar andere hotels en B&B’s. Daar ligt ook mijn specialisme, ik heb zelf geen hotelschool gedaan en heb altijd gewerkt vanuit die creatieve kant. Het bedenken van concepten en zorgen dat het werkt. Zodat gasten het gevoel hebben dat ze niet in een hotelkamer zitten die precies hetzelfde is als de rest van de gang. Ik denk dat mensen, als ze naar onze onlinepresentatie en de kamers kijken, voelen dat in elk hoekje liefde zit. Creativiteit en liefde zijn een en hetzelfde, het gaat om de aandacht die ergens in wordt gestoken.”
HAERT heeft met de sauna suites volgens Van Boxtel echt een unique selling point: “Je hebt natuurlijk wel een aantal hotels die sauna suites aanbieden of een gemeenschappelijke sauna hebben. Maar er zijn ook heel veel mensen die liever niet van een gedeelde wellnessruimte gebruikmaken, of meer het creatieve design zoeken van boutique hotels. Wij willen daar een brug tussen slaan. Qua creativiteit en persoonlijke aandacht is dit ook anders dan de grotere hotelketens en dat bestond nog niet echt in deze omgeving.” De creatieve kant van Van Boxtel komt naar voren in de inrichting van de bed & breakfast en op de eigen website wordt veelvuldig gesproken van ‘Moroccan vibes’: “Ik heb echt een voorliefde voor klassiek Mediterraans. De vormen, de kleuren, alles in aardetinten, dat geeft mij als designer rust en het stimuleert mijn creativiteit. Ik geniet van ruimtes die in deze stijl zijn ingericht en na het ontwikkelen van het Spaanse concept heb ik ook geprobeerd dat in Nederland toe te passen. Wel met behoud van Nederlandse en Noord-Europese elementen. Er zijn natuurlijk mensen die zeggen: ‘Waarom moet je in Nederland palmbomen in je huis hebben staan?’ Omdat ik daar echt ontzettend blij van word!”, lacht ze. “Decor doet heel veel met je gemoedstoestand en waarom zou dat dan geen decor mogen zijn waar je je ontzettend blij bij voelt?”
OTA’s
Van Boxtel merkt dat de focus op wellness en design een bepaalde doelgroep aanspreekt, die grotendeels uit het buitenland komt: “Ik denk dat 50 procent van de gasten Duits en Belgisch is. Verder hebben we regelmatig Amerikanen en Canadezen, maar natuurlijk ook Spanjaarden en Italianen. Het overgrote deel van de gasten komt via Booking.com en Airbnb binnen. Toen ik grotere hotels runde was dat juist iets wat ik probeerde te voorkomen, maar wanneer je op die schaal opereert heb je natuurlijk een veel groter budget om je marketing op te zetten, je vindbaarheid te vergroten, te adverteren en om influencers langs te laten komen. Nu is dat budget er niet en dan is het heel makkelijk dat dit soort kanalen een deel van de marketing overneemt. We hebben het dus eigenlijk voor lief genomen.”
“Het is essentieel dat wanneer je een accommodatie opent, er in het eerste jaar genoeg boekingen zijn. Wanneer je dat niet via die kanalen doet, is er veel aanlooptijd nodig om zichtbaar te worden. Inmiddels is dat organische bereik via leuke magazines en websites aan het groeien, maar in de beginfase waren we heel blij dat we via de OTA’s toch genoeg boekingen binnen kregen. En er kwamen ook leuke gasten op af. Er waren mensen die tegen ons zeiden: ‘Ga niet op Booking.com, want je kunt je presentatie daar niet goed weergeven en dan krijgen jullie niet de gasten die jullie willen hebben.’ Uit noodzaak hebben we dat wel gedaan en het valt ons op dat we bijzonder leuke gasten krijgen. Designers en creatieve gasten die ons via Booking.com toch weten te vinden. Er komen dusdanig veel leuke mensen op dit concept af dat we bijvoorbeeld soms spontaan met gasten uit eten gaan, ’s ochtends nog even samen ontbijten of dat ze na hun verblijf iets opsturen qua interieur of design.”
‘Enorm verschil met hotel’
Het was in eerste instantie de bedoeling om HAERT enkel in de weekenden als bed & breakfast te laten fungeren en het gebouw de rest van de week te gebruiken voor workshops, vergaderingen en andere evenementen. Inmiddels hebben Van Boxtel en haar partner er echter voor gekozen de hele week door boekingen aan te nemen, met een minimale verblijfsduur van twee nachten. Dit scheelt niet alleen tijd en geld qua schoonmaken, maar zorgt er ook voor dat de hosts eenvoudiger is een band kunnen opbouwen met hun gasten: “Je leeft toch in dezelfde ruimte en op het moment dat het ijs gebroken is en je een leuk gesprek hebt gehad, voelt het ook weer heel snel als thuis. Hoe langer gasten blijven, des te meer ze zich thuis gaan voelen. Dat is prettiger voor iedereen en het is natuurlijk lastiger wanneer er elke dag gasten in- en uitchecken. Er is ook wel een enorm verschil met een hotel. Daar heb je vaak lange gangen en komt er een schoonmaakteam dat voor 10 euro een kamer kan schoonmaken. Hier hebben we niet alleen de kamers en de sauna’s, maar in verhouding tot de slaapplaatsen, ook veel gemeenschappelijke ruimtes. Als wij een checkout hebben, kost dat ons meer tijd en geld aan schoonmaken. Of aan de wasserij, want daar krijgen we natuurlijk niet dezelfde tarieven als een hotel, waar een paar keer per week de karren met wasgoed worden ingeladen. Het is heel logisch dat de kosten bij een B&B hoger zijn, daarom hebben wij heel specifiek gekozen voor twee kamers die we rendabel konden maken door ons op dat hogere segment te richten. Door extra te investeren hebben we ervoor gezorgd dat het nu echt een sustainable business is.”
Het runnen van HAERT is niet de enige bezigheid van Van Boxtel en haar partner, die als producer in de muziekindustrie actief is. Van Boxtel zelf verkocht begin dit jaar haar belangen in de hotels in Den Bosch en het concept in Spanje en maakte daarna een nieuwe start: “HAERT is een van de concepten die ik heb ontwikkeld, maar ik ben ook accommodaties op Bali aan het bouwen en ik ben betrokken bij een hele leuke startup. Hiermee willen we creatieve mensen met een droom helpen aan financiering, als zij bijvoorbeeld een huis op het platteland in Italië en Spanje vinden, maar daarvoor niet bij een bank terechtkunnen. Als zij het via crowdfunding proberen, krijgen ze misschien weer te maken met meerdere eigenaren, of moet iedereen terugbetaald worden. Wij ontwikkelen een platform waarbij een brug wordt geslagen tussen crowdfunding en traditionele financiering. Dat doen we door ervaringen vooraf aan te bieden bij gasten. Een starter biedt bijvoorbeeld verblijf aan in de te openen accommodatie en daarbij kunnen gasten tijdens die week deelnemen aan creatieve activiteiten, bijvoorbeeld een fotografiecursus. Gasten krijgen een aanzienlijke korting en als de testronde succesvol is, dan gaat de daadwerkelijke campagne van start. Zo kunnen mensen een deel van, of soms zelfs het volledige, bedrag bij elkaar krijgen om zo’n huis, co-living of creatief hotelconcept te ontwikkelen of te kopen.”
Voor Van Boxtel is het fijn om op meerdere manieren haar creativiteit kwijt te kunnen: “We zijn allebei druk met van alles en het maakt het juist leuk om dit allemaal te combineren. De ambitie om de komende 20 jaar alleen in de bed & breakfast te werken is er dan ook niet. We zijn nieuwsgierige mensen, reizen graag, zijn creatief. We vinden het heel erg leuk om dit te doen, maar vooral ook omdat we nog met andere dingen bezig zijn.”
Blijf op de hoogte!
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
